Publié en 1936, le gros roman de Margaret Mitchell, qui évoque la Georgie du Nord au temps de la guerre de Sécession, fut un succès mondial et intéressa vite le cinéma. Nous savons que ce film fut l'enfant chéri de son producteur David O. Selznick, qui contrôla tout, le choix des acteurs, le scénario, le style de l'image, et remplaça les deux réalisateurs initialement prévus, Sam Wood, puis George Cukor, jugés trop tendres et sans poigne, pour mettre à leur place l'autoritaire Victor Fleming (1883-1949), qui venait de « venir à bout » de la féerie Le Magicien d'Oz (The Wizard of Oz, 1939), Selznick voulait faire d'Autant en emporte le vent (Gone with the Wind) le grand succès du parlant, en revenant sur un épisode central de l'histoire américaine, la seule guerre « officielle » menée sur le territoire des États-Unis. L'œuvre est d'ailleurs un des films hollywoodiens dont la genèse est la mieux connue, grâce aux innombrables notes de service dictées par le producteur et réunies en volume après sa mort. Bien qu'elle n'ait jamais été placée très haut par les cinéphiles, elle reste une œuvre puissante, qui trouve de nouveaux spectateurs à chaque génération, sur petits et grands écrans.
1. Mythologie du vieux Sud
Dans le Sud, près d'Atlanta, en 1861, les O'Hara sont de riches propriétaires d'une plantation de coton, Tara. Scarlett, l'une de leurs filles, est une jeune personne coquette et égoïste, qui est amoureuse, ou se croit amoureuse, du délicat Ashley. Un amour attisé par la jalousie, car le jeune homme est fiancé à la cousine de Scarlett, la douce et indulgente Melanie Hamilton. Scarlett est courtisée par un aventurier douteux, trafiquant et profiteur de guerre, mais en même temps généreux, viril et réellement épris d'elle : Rhett Butler. La guerre arrive, et le domaine de Tara souffre cruellement de la victoire nordiste. Scarlett, dont le père meurt, devient un tyran familial qui veut relever Tara de sa ruine. Prête à tout, elle épouse un mari riche et fragile, bientôt mort, puis finalement Rhett, mais, malgré leur ressemblance de tempérament, leur mariage est un éche […]
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