Le concept de « stade archaïque » (Archaic Stage) a été introduit en 1932 dans la préhistoire de l'Amérique du Nord par l'archéologue William A. Ritchie pour rendre compte d'une phase précéramique découverte dans l'État de New York et de ses points communs avec des phases équivalentes dans l'est du continent et jusqu'en Californie. Adapté en 1952 à l'évolution des connaissances par l'archéologue James B. Griffin, il est couramment utilisé aujourd'hui pour désigner, dans une grande partie de l'Amérique du Nord, la période et les formations archéologiques postérieures au Paléoindien et antérieures à l'apparition de la poterie et de l'horticulture. Ces deux derniers éléments caractérisent le Sylvicole (Woodland). L'Archaïque commence donc très approximativement entre 10000 et 8000 B.P. ; il s'achève avec la généralisation de la poterie, soit, selon les endroits, entre 3000 et 2000 B.P. ou au moment de l'acculturation consécutive à la domination euro-américaine. Cependant, lorsqu'il s'agit de la côte ouest, d'autres termes sont souvent préférés pour désigner la période correspondant à l'Archaïque, ou qui lui est contemporaine : le long de la côte nord-ouest par exemple Early Period (10000 B.P. à 5000 B.P.), à laquelle succède une Late Periode ou Pacific Period jusqu'à l'arrivée des Européens. Dans l'Arctique, le Paléoesquimau (± 4500 B.P. à ± 500 B.P.) est plus ou moins contemporain de l'Archaïque.
Les traits qui caractérisent l'Archaïque apparaissent au moment de la diversification des paysages, diversification consécutive à l'instauration d'un climat postglaciaire. L'accroissement d'une différenciation régionale de la culture matérielle témoigne donc de celle des modes de subsistance qui dépendaient eux-mêmes des ressources disponibles. En effet, avec le Paléoindien s'achève l'ère des grands herbivores du Pléistocène, tels que le mammouth, le cheval et le grand bison, relativement faciles à chasser dans les paysages ouverts, dominés par la steppe-toundra et la prairie. … ]
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