2. Fatalité et démesure
La tragédie s'est structurée avec Eschyle, mort lorsque Sophocle avait quarante ans et lorsque Euripide, le plus jeune de cette génération de dramaturges classiques, faisait représenter sa première pièce. La principale innovation de Sophocle consiste à faire interpréter les pièces non plus par deux, mais par trois acteurs. Il donne ainsi une possibilité d'expression supplémentaire au personnage : définitivement en dehors du jeu collectif du chœur, celui-ci accède à l'individualité. Antigone peut ainsi prendre sa place sur le devant de la scène. Mais l'art dramaturgique de Sophocle se manifeste également dans l'invention du personnage d'Ismène, la sœur d'Antigone. C'est elle qui permet à l'action d'avancer, et au conflit d'exister. C'est elle qui oppose à sa sœur la possibilité d'une autre attitude face à l'édit de Créon : y a-t-il un sens à défier « le décret du roi et son autorité », et à affronter cette mort abominable « que nous subissons, si nous faisons violence à la loi » ? N'y a-t-il pas une autre manière d'être une digne sœur d'Étéocle et de Polynice, en continuant à vivre sans renier l'un ou l'autre frère, mais en renonçant « à courir après l'impossible » ?
Une même fatalité pèse sur les deux sœurs : « l'héritage désastreux d'Œdipe ». Il a délivré Thèbes du Sphinx, mais il a également tué son père Laïos et épousé sa mère Jocaste dont sont nés Étéocle, Polynice, Antigone et Ismène, frères et sœurs autant que fils et filles d'un Œdipe qui avait la même mère qu'eux. C'est par l'exaltation de la primauté absolue du lien fraternel qu'Antigone justifie le caractère irrévocable de sa décision : on peut avoir un autre mari, d'autres enfants, mais un frère mort est irremplaçable. La loi du sang l'emporte sur celle du mariage : Antigone s'avancera seule vers la caverne des Labdacides, où Créon l'a condamnée à être enfermée vivante, en regrettant de ne pas avoir connu le chant nuptial au côté de son fiancé, Hémon.
Antigone reste profondément humaine. […]
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