Philosophe de formation, André Engel abandonne l'enseignement pour rejoindre le Théâtre de l'Espérance de Jean-Pierre Vincent et de Jean Jourdheuil. Il participe à la réalisation de Dans la jungle des villes, de Brecht (1972), puis signe la mise en scène de Don Juan et Faust, de C. D. Grabbe, l'année suivante. En 1975, il collabore au Faust Salpêtrière, du metteur en scène allemand Klaus Michaël Grüber.
La même année, Jean-Pierre Vincent prend la direction du Théâtre national de Strasbourg. S'entourant d'intellectuels, auteurs, dramaturges (Michel Deutsch, Bernard Chartreux), pour la plupart issus du mouvement de Mai-68, il constitue un « collectif » théâtral. Marqué par la pensée de Guy Debord et le situationnisme, André Engel est de l'aventure. Il inaugure au T.N.S. un style de mise en scène inédit et tonitruant. Accompagné du peintre et scénographe Nicky Rieti, dont il ne se séparera plus, et du dramaturge et philosophe Bernard Pautrat, Engel imagine une représentation théâtrale qui bouleverserait les codes et les traditions du dispositif scène-salle. Ce sera Baal (1976), la première pièce de Brecht, interprétée par Gérard Desarthe dans les haras de Strasbourg. Déplacer la représentation de l'enceinte théâtrale, sclérosée et chargée d'artifices, vers un lieu vivant, utilitaire, au cœur de la cité, inviter les spectateurs à un parcours mimant celui du héros brechtien, telle est la démarche.
Avec les spectacles qui suivent, l'expérience se radicalise. Le public de Week-end à Yaïck (1977), d'après Pougatchev, de Sergueï Essénine (1921), subit le traitement d'un groupe de touristes découvrant l'U.R.S.S. : visite guidée en car et séjour dans la demeure d'une famille d'autochtones. La pièce éclate en autant de spectacles qu'il y a d'appartements. En 1979, Kafka-Théâtre complet transporte les spectateurs dans un hôtel rappelant celui du Château. Isolés dans chacune des cent chambres, ils reçoivent la visite d'un groom, assistent à des scènes, à des récits de persécution. Monté dans des entrepôts désaffecté […]
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