Né à Caen le 6 avril 1890, André Danjon est une des grandes figures de l'astronomie française du xxe siècle. Reçu à l'École normale en 1910, agrégé de physique en 1914, il travaille dès 1919 à l'Observatoire de Strasbourg, redevenu français et dont il a établi un projet de reconstruction qui a abouti. Directeur de cet observatoire en 1930, doyen de la faculté des sciences de Strasbourg en 1935, Danjon devient recteur de l'université de Strasbourg repliée à Clermont-Ferrand en 1940. Il va y jouer un rôle important pour protéger de la Gestapo les enseignants et les étudiants alsaciens, ce qui lui vaudra d'être révoqué en 1942.
Nommé en 1945 à la direction de l'Observatoire de Paris-Meudon – poste qu'il conservera jusqu'en 1963 – et de l'Institut d'astrophysique du C.N.R.S., il réorganise en « dictateur éclairé » l'astronomie française, qui en avait bien besoin. Visionnaire, il est le premier en France à comprendre les promesses de la radioastronomie, qui se développe alors à l'École normale supérieure, et il accueille en 1954 à l'Observatoire de Paris-Meudon le groupe qui s'y était constitué.
Son activité scientifique, considérable, pâtira cependant de ses nombreuses tâches administratives. Danjon a perfectionné l'astrolabe impersonnel, un instrument d'astrométrie permettant de mesurer avec une grande précision l'instant du passage d'une étoile à une hauteur donnée au-dessus de l'horizon. Cet instrument a connu un grand succès puisque quarante-cinq exemplaires en ont été construits et disséminés dans le monde ; il a notamment permis de développer les études sur la rotation de la Terre, qui demeurent un des fleurons de l'Observatoire de Paris. Professeur remarquable, Danjon a formé de nombreux élèves et a écrit deux ouvrages qui sont devenus des classiques : un traité d'astronomie fondamentale, Astronomie générale. Astronomie sphérique et éléments de mécanique céleste (1re éd. 1952), et, avec André Couder, Lunettes et télescopes (1re éd. 1935). André Danjon meurt à Suresnes, près de Paris, le 27 avril 1967.
James LEQUEUX
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