La république fédérée de l'Altaï occupe, au sud de la Sibérie occidentale, une région essentiellement montagnarde de 92 600 kilomètres carrés où, en 2002, étaient recensés 202 900 habitants. Ce territoire est peuplé par les Oïrotes qui appartiennent à la famille ethnolinguistique altaïque.
L'Altaï est formé par un soubassement paléozoïque pénéplané et violemment soulevé à la fin du Tertiaire et au début du Quaternaire. Ce relèvement s'est accompagné de dislocations verticales qui ont individualisé trois chaînes d'altitude inégale, grossièrement orientées d'ouest en est : l'Altaï méridional ou Haut-Altaï, culminant à 4 506 mètres au mont Belukha ; l'Altaï intérieur, composé de deux chaînons (les Alpes de Tchouïa et les Alpes de Katoun) séparés par des gorges profondes ; l'Altaï oriental, qui constitue la ligne de partage des eaux entre les bassins de l'Ob et de l'Ienisseï. Toutes ces montagnes présentent des sommets aplanis qui dérivent de l'ancienne surface d'érosion relevée ; les glaciers, qui recouvraient au Quaternaire toute la chaîne et n'occupent plus aujourd'hui que 450 kilomètres carrés, ont sculpté quelques cirques et recreusé en auges glaciaires les vallées tecton […]
