Malgré ses réussites officielles (prix de Rome en 1874, il sera directeur de la villa Médicis), Besnard est resté, au milieu des mouvements artistiques de son temps, un indépendant. Par l'enseignement de Jean Bremond, un des plus discrets mais non des moins doués des élèves d'Ingres, il se rattache, certes, à la tradition d'un art construit ; mais son sens de la couleur, sa vitalité le mettent aux antipodes d'un Puvis de Chavannes. Plus proche apparemment des post-impressionnistes, il leur est étranger néanmoins par son goût d'un art signifiant, comme par son refus des techniques précises du divisionnisme. De même, Besnard côtoie seulement les recherches des artistes symbolistes de la fin du siècle, sans se laisser aller à leur goût du pur graphisme. Sans vraiment participer aux grandes recherches qui fondent l'art moderne, il reste fidèle à ses choix, porté par une remarquable fécondité et un goût qui, de Véronèse à Delacroix, l'inscrit dans la continuité de la famille des coloristes.
L'homme a été l'un des grands décorateurs des années 1900. À la faculté de pharmacie de Paris (1883-1886), à l'hôpital de Berck-Plage (1897-1901), à l'amphithéâtre de chimie de la Sorbonne ( […]
