Divinité de la religion védique qui personnifie le feu (en sanskrit, agni : feu). Plusieurs « éléments » naturels (l'eau, la terre, l'air, etc.) tiennent une place importante dans la mythologie et le culte védiques, conjointement avec des « objets » cosmiques (le Soleil, la Lune, les rivières) et des « puissances » quasi abstraites (le temps, l'amour, la pensée, l'empire). Au tout premier rang de ces catégories sacrales se situe le feu, que les textes védiques révèrent sans le désigner autrement : agni (comme le latin ignis) n'est pas un nom propre, mais un appellatif utilisé pour parler aussi bien du foyer de cuisine ou de l'incendie de forêt que de la flamme brillant sur l'autel du sacrifice. À ce titre, les caractéristiques propres à l'élément igné sont toujours présentes dans la mythologie du dieu Agni : il est celui qui réchauffe, qui éclaire, qui purifie, qui détruit (en réduisant en cendres), qui règne sur la nourriture humaine (il préside à la catégorie du cuit, tenue pour supérieure à celle du cru). Les Indiens védiques, cependant, dépassent largement la simple vénération de l'élément feu : d'une part, ils font d'Agni un dieu véritable, doué d'une personnalité bien marquée et s'intégrant parfaitement au panthéon ; d'autre part, faisant la synthèse des fonctions élémentaires du feu, ils voient en lui une des deux forces qui assurent la vie du cosmos. On dit, en effet, dans les textes spéculatifs du Véda (certains hymnes, les brāhmana, les upaniṣad), que l'existence des êtres et des choses est assurée par la combinaison du pouvoir irradiant (chaud, sec, solaire) d'Agni et de la puissance féconde (froide, humide, lunaire) du soma (l'ambroisie, le nectar, le breuvage d'immortalité). Cet or et cet argent cosmiques, en se mariant au sein des eaux principielles, assurent la venue à l'être de l'univers dont la fin se produira lorsque cette union se défera. Cette place éminente du feu dans la cosmogonie justifie le rôle qu'il joue dans la liturgie. La base du culte […]
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