Mot sanskrit qui signifie simplement « jus » (obtenu par pressurage d'une substance végétale) et qui désigne dans la religion védique l'élixir d'immortalité, le nectar, l'ambroisie (amṛta). C'est parce qu'ils consomment quotidiennement le soma qui leur est offert en sacrifice par les hommes que les dieux conservent leur statut d'immortels (dans la perspective hindoue, les immortels sont ceux « qui vivent aussi longtemps que dure le cycle cosmique ») : lorsque le dernier brahmane aura offert le dernier sacrifice, les dieux disparaîtront avec l'univers tout entier. Ce « crépuscule des dieux » (Götterdämmerung) n'est pas imminent, car l'Inde compte encore aujourd'hui de nombreuses familles où le culte védique est maintenu vivant. Il l'est cependant de façon réduite, car le soma n'est plus préparé depuis une période indéterminée (probablement depuis le ~ xe siècle) : le lait répandu en oblation dans le feu sacré lors du sacrifice du matin (agnihotra) est considéré comme une nourriture de substitution pour les dieux, jouissant des mêmes vertus. Mais il s'agit d'un pis-aller, car à l'époque védique l'agnihotra et le sacrifice de soma coexistaient. L'impossibilité où les brahmanes se sont trouvés de préparer le soma tient à plusieurs causes : la première est que la plante dont il était tiré ne devait pas se trouver dans les plaines du Pendjab, où les Aryens venaient de s'installer ; la seconde est que les rites du soma furent critiqués par des réformateurs religieux qui rejetaient à la fois l'immolation de victimes animales et la consommation rituelle de breuvages toxiques. En Iran, Zarathuštra (Zoroastre) est responsable de la réforme qui visa à éliminer, de la même façon, l'usage du haoma (équivalent iranien du soma) et le sacrifice des bovins. On a longtemps disputé en Occident pour tâcher de découvrir l'identité du végétal utilisé pour la préparation du soma. Un ethnologue américain (R. G. Wasson, Soma, 1968), approuvé par C. Lévi-Strauss (article dans la revue L'Homme, 1970), […]
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