AFFAISSEMENTS DU SOL

Pour l'homme, le sol donne l'image même de la stabilité. Ni les modifications locales par érosion ou sédimentation ni les séismes ne mettent en cause cette référence. Alors, quand le sol se dérobe, l'homme est désemparé. Certes, la géologie enseigne que partout le sol monte ou descend – par exemple, les Pays-Bas s'enfoncent et la Scandinavie remonte –, mais généralement à une échelle de temps qui rend ces mouvements imperceptibles. Aux phénomènes naturels s'ajoutent ceux que l'activité humaine induit ou accélère, par le creusement de cavités en tout genre et par l'extraction des fluides du terrain. Des affaissements en résultent, qui peuvent être continus ou discontinus, dans le temps et dans l'espace. L'affaissement soudain s'appelle effondrement, et la zone effondrée présente des ruptures, des crevasses béantes ou des failles. Seuls les effondrements menacent les habitants, mais tous ces mouvements sont dangereux pour les bâtiments et les ouvrages d'art. Nous ne parlerons ici que des affaissements proprement dits ou déplacements verticaux du terrain vers le bas, à l'exclusion des mouvements le long des pentes, appelés glissements de terrain.

Genèse et mécanismes des affaissements

La pesanteur, loi physique sur l'attraction des corps, est le moteur des affaissements, moteur actif dès qu'il y a du vide sous la surface du sol. Que la pesanteur referme ce vide, et la surface du sol s'abaisse. On distinguera deux catégories de vides : les vides diffus, c'est-à-dire, la porosité naturelle des terrains, occupée par des fluides, et les vides francs que constituent les galeries et cavernes, naturelles ou artificielles. Dans la plupart des cas, l'examen du sol met en évidence des cuvettes d'affaissement, dont la forme classique est celle d'une assiette, ou des fontis d'effondrement (des puits ou des gouffres), à l'intérieur d'une cuvette plus ou moins apparente.