Harnack a marqué de son empreinte toutes les recherches sur les origines chrétiennes à la fin du xixe et au début du xxe siècle. Ses œuvres ont été très diversement appréciées. Certains ont vu en lui le maître qui a donné du christianisme primitif une image définitive. Cependant, cette image a été contestée du vivant même de son auteur. D'autres, surtout parmi les catholiques, l'ont considéré comme l'ancêtre du modernisme. Et pourtant, c'est contre lui qu'a été rédigé l'ouvrage que l'on peut considérer comme le manifeste du modernisme français (L'Évangile et l'Église, d'Alfred Loisy). Pour juger équitablement l'œuvre de Harnack, on est obligé aujourd'hui d'en comparer les apports avec ceux des recherches plus récentes sur les origines chrétiennes.
1. L'essence du christianisme
Adolf von Harnack, né à Dorpat en Estonie, dans une famille luthérienne très traditionaliste, participa, dès l'âge de dix-neuf ans, à un concours sur Marcion, travail qui devait l'orienter pour toute sa vie. Sa dissertation doctorale à Leipzig en 1873 portait sur les sources du gnosticisme. Il commença alors une fulgurante carrière universitaire. À Leipzig, il entreprend, avec Th. Zahn et O. von Gebhardt, une édition des Pères apostoliques et collabore à la Realenzyklopädie et à l'Encyclopædia Britannica. À Giessen (1879-1886), il devient le codirecteur de la Theologische Literaturzeitung et fonde, avec von Gebhardt, les Texte und Untersuchungen zur Geschichte der altchristlichen Literatur. À Marbourg (1886-1888), il rédige les deux premiers volumes de sa Dogmengeschichte. Enfin, en 1888, il est nommé à Berlin, où se déroulera désormais sa vie. Il participe dès lors activement à la vie publique du protestantisme allemand, sans toutefois interrompre ses travaux scientifiques, au milieu desquels il trouve le temps de créer et de diriger la grande collection des Griechischen christlichen Schriftsteller der drei ersten Jahrhunderte. Il mourra à Heidelberg couvert de gloire et d'honneurs.
Sur le plan doc […]
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