ABU SIMBEL

De tous les sites de la Nubie égyptienne (ou basse Nubie), celui d'Abu Simbel (déformation d'Ibsamboul qui était son nom au xix^e siècle) est certainement le plus connu. Son sauvetage spectaculaire, réalisé sous les auspices de l'U.N.E.S.C.O. lors de la construction du grand barrage d'Assouan (Saad el-Aali), lui a conféré une notoriété supplémentaire.

1.  Le site

À environ 280 km au sud d'Assouan, sur la rive gauche du Nil, Ramsès II, qui fut un grand bâtisseur en Égypte et en Nubie (Beit el-Wali, Gerf Hussein, Wadi es-Sebua, El-Derr et Akhsha portent son nom), a choisi un double éperon rocheux pour tailler dans le grès deux temples consacrés à sa gloire et à celle de l'une de ses épouses, Nefertari, dont nous connaissons la tombe creusée dans la vallée des Reines à Thèbes. L'architecture religieuse en Nubie, telle qu'elle fleurit sous la XIX^e dynastie tout particulièrement, a des caractéristiques propres qui, sans être inconnues en Égypte même, n'y sont que rarement présentes. Les temples nubiens sont en effet des hémi-spéos, c'est-à-dire des édifices partiellement creusés dans le roc et partiellement construits (salle hypostyle et avant-cour) ou, comme dans le cas d'Abu Simbel, de véritables spéos ou hypogées entièrement taillés dans le rocher.

Le site est mentionné pour la première fois en 1813 par le voyageur suisse Ludwig Burckhardt, et le grand temple est ouvert en 1817 par l'archéologue et aventurier italien Belzoni qui a pénétré avec difficulté dans un monument très largement ensablé. Le site d'Abu Simbel semble avoir été choisi par Ramsès II lui-même, car on n'y a retrouvé aucune trace d'occupation antérieure. Les temples ont vraisemblablement été construits vers l'an 30 du règne du pharaon.

2.  Le grand temple

Le plus méridional des deux édifices, et aussi le plus grand, a été consacré par Ramsès II au dieu Rê-Horakhty ainsi qu'à la forme divinisée du roi lui-même, et porte le simple nom de « Maison de Ramsès aimé d'Amon ». Il est orienté vers l'est de manière telle que, deux fois par an, aux équinoxes, les rayons du soleil levant, pénétrant dans le temple par l'étroite porte d'entrée, venaient frapper de face et éclairer les statues au fond du naos.

La porte d'accès au temenos permet de pénétrer dans l'avant-cour, puis sur la terrasse, tandis que le niveau du sol s'élève graduellement. La façade de grès rose est large de près de 40 mètres et haute d'une trentaine de mètres. Elle culmine au-dessus du niveau de la mer de près de 200 mètres, ayant été rehaussée d'une soixantaine de mètres environ après le déplacement des temples. De part et d'autre de l'étroite porte d'entrée, quatre gigantesques colosses de Ramsès II assis, d'une vingtaine de mètres de hauteur et taillés dans le roc, gardent l'accès de l'édifice. En dépit de leur monumentalité, les colosses sont d'une exécution parfaite. Le roi, vêtu d'un pagne, mains posées sur les genoux, coiffé du némès surmonté du pschent (réunion de la couronne rouge de Basse-Égypte et de la couronne blanche de Haute-Égypte) est flanqué de membres de sa famille : sa mère, la reine Touy, la grande épouse Nefertari et quelques-uns de ses nombreux enfants. Sur les colosses sud, on notera la présence de nombreux graffiti dont un en grec, laissés par des mercenaires de l'armée de Psammétique II, conduite par les généraux Potasimto et Amasis, qui guerroya en Nubie. Une niche surmonte la porte, dans laquelle le dieu Rê-Horakhty à tête de faucon et corps d'homme, tenant le sceptre ouser et accompagné de la déesse Maât, représente, sous forme de cryptogramme, le prénom du roi : Ousermaâtrê. Au sommet de la façade, vingt-deux cynocéphales, disposés en frise, adressent une adoration perpétuelle au soleil levant auquel ils font face.

On pénètre ensuite dans une salle souterraine qui remplace la cour à ciel ouvert des temples de type classique. Le plafond en est maintenu par deux rangées de quatre piliers carrés de type osiriaque auxquels sont adossées de part et d'autre de l'allée centrale les statues d'Osiris momifié à l'effigie de Ramsès tandis que les trois autres faces sont occupées par les images des dieux majeurs du panthéon ramesside. Sur les parois de la salle sont gravées des scènes rituelles, mais aussi des faits de guerre. Ainsi, la paroi nord a été entièrement consacrée à l'épisode célèbre de la bataille de Kadech qui vit s'affronter, en l'an 5 du règne de Ramsès II, les Égyptiens aux Hittites et à leurs alliés de Syro-Palestine. Cette bataille, pour n'être pas décisive, eut néanmoins des conséquences historiques importantes puisque la paix fut conclue entre les anciens ennemis, paix qui sera même scellée plus tard par un mariage entre Ramsès II et une fille du souverain hittite ; une stèle à l'extérieur du temple commémore l'événement. Ce récit de la bataille de Kadech, gravé à la gloire du souverain, est d'une exceptionnelle richesse de détails et tout à la fois d'une sûreté et d'une rapidité de trait qui sont les caractéristiques de l'art ramesside à son apogée. Cette même bataille prendra l'allure d'un poème épique sous la plume du scribe Pentaour et sera gravée sur les parois de plusieurs temples, en Égypte même (à Abydos, Karnak, Louxor, au Ramesseum).

L'hypogée est prolongé par une deuxième salle, l'hypostyle, soutenue par quatre piliers carrés, ornés des représentations du roi et des dieux. Sur les murs, des scènes rituelles nous montrent le roi, désormais accompagné de la reine Nefertari, dans l'exercice du culte, en particulier l'adoration de la barque divine (sur les parois nord et sud). Après avoir traversé un vestibule, on accède à la dernière salle, le saint des saints. À la différence des temples construits, elle ne contenait pas de naos destiné à abriter l'image du dieu. Quatre statues sont taillées à même le roc dans la paroi du fond, elles représentent Ptah, Amon-Rê, Ramsès II lui-même et Rê-Horakhty : le roi s'est fait portraiturer à l'égal des trois dieux majeurs de l'empire, adorés dans les temples de Memphis, Karnak et Héliopolis, et objets de la vénération officielle, et s'est ainsi divinisé. De cette manière, il était amené – lui ou son substitut en la personne du prêtre officiant – à se rendre à lui-même un culte de son vivant. Un pas était franchi dans la conception de la divinité du pharaon, non pas en tant qu'individu mais comme détenteur d'une charge qui faisait de lui un dieu et non plus le fils d'un dieu. Au milieu de la salle subsiste le socle qui supportait jadis la barque divine portative abritant les effigies des dieux. Pour compléter la description, on mentionnera encore les différentes salles latérales utilisées comme magasins ; une chapelle rupestre au sud du temple qui servit de reposoir pour la barque et enfin, au nord de la terrasse, une petite cour à ciel ouvert destinée au culte solaire qui contenait quatre cynocéphales en adoration, flanqués de deux obélisques, un petit naos protégeant un scarabée et un cynocéphale, images du dieu Khépri et du dieu Thot ; tout ce mobilier est conservé aujourd'hui au musée du Caire.

3.  Le petit temple

À cent cinquante mètres environ au nord du grand temple s'ouvre, vers l'est, le temple consacré à Hathor, dame d'Ibchek (aujourd'hui Faras) et à la reine Nefertari. Il est généralement connu sous le nom de petit temple, par opposition au précédent, et dénommé en égyptien « Nefertari pour qui se lève Rê-(Horakhty) ». Il obéit aux mêmes principes que son voisin puisqu'il est aussi la transposition rupestre d'un temple bâti à l'air libre. La façade, plus petite, est ornée de six statues colossales taillées dans les renfoncements ménagés entre sept contreforts inclinés en talus. Ces colosses atteignent une dizaine de mètres de hauteur ; ceux qui flanquent la porte et ceux des extrémités représentent Ramsès II, debout cette fois. Ils encadrent les deux statues centrales de la reine, debout, dans l'attitude de la marche, vêtue et coiffée à l'image de la déesse Hathor ; sa lourde perruque surmontée de cornes de vache enserre le disque solaire surmonté de deux hautes plumes. Le roi est entouré de ses fils, la reine de ses filles. L'hypogée est d'une superficie plus réduite et présente un plan simplifié par rapport à celui du grand temple.

On pénètre d'abord dans une salle hypostyle soutenue par huit piliers carrés dont les chapiteaux figurent le visage d'Hathor, reproduit quatre fois. Dans ce temple féminin, les divinités invoquées sont avant tout des déesses : Hathor, la dame des lieux, Satis, Anoukis, Ourethekaou et Mout. De part et d'autre de la porte, on retrouve la scène traditionnelle de l'exécution d'un prisonnier par le roi ; mais ici, exceptionnellement, la reine y assiste. Les autres scènes nous montrent le roi ou la reine accomplissant des offrandes rituelles devant les déesses.

Une triple porte donne accès à un vestibule plus large que profond, prolongé par des salles latérales non décorées. Le vestibule est décoré du même genre de scènes que la salle hypostyle ; y figure en outre la déification de la reine par les deux déesses, Hathor et Isis.

L'hypogée s'achève par le sanctuaire ; sur le mur de fond est figurée la vache Hathor, représentée de face en ronde bosse, sortant du rocher ; l'image du roi est placée devant son poitrail, thème caractéristique des sanctuaires hathoriques (Deir el-Bahari par exemple). Sur la paroi nord, Ramsès II offre l'encens devant le roi et la reine divinisés, c'est-à-dire lui-même et son épouse, tandis que, symétriquement, Nefertari accomplit le même geste devant les déesses Mout et Hathor.

Les deux temples ont ainsi été construits à la gloire non seulement du dieu soleil Rê-Horakhty et de la déesse Hathor qui joue le rôle de parèdre, mais aussi à celle du roi et de la reine qui reçoivent un culte de leur vivant, selon des principes théologiques qui prennent tout leur développement sous le règne de Ramsès II.

Les temples d'Abu Simbel, mis en péril par la construction du grand barrage d'Assouan, furent, avec les autres temples de basse Nubie, l'objet d'une vaste campagne de sauvetage internationale, dirigée par l'U.N.E.S.C.O. à la demande de l'Égypte et qui se déroula de 1963 à 1968. Le déplacement des deux temples, qui présentait des difficultés considérables, fut indubitablement une grande prouesse technique. Le sommet des collines ayant été arasé, on commença par renforcer la pierre, trop friable, dans laquelle étaient creusés les temples avant de les découper en 1 036 blocs, dont certains pesaient jusqu'à 30 tonnes. Ces blocs ayant été numérotés et stockés, on procéda ensuite à la reconstruction des monuments, en respectant leur orientation primitive et leur position respective, quelque 60 mètres plus haut, hors d'atteinte des eaux. Chacun des temples a été protégé par une superstructure de béton voûtée, dissimulée par les collines qui ont été reconstituées. On retrouve ainsi aujourd'hui le même paysage que jadis.

Christiane M. ZIVIE-COCHE

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