Composants de base de l'atome
La matière est composée d'une multitude d'atomes. Chaque atome est formé d'un noyau autour duquel tourne un ensemble d'électrons. Deux types de particules constituent le noyau : les protons et les neutrons. L'ensemble des protons et des neutrons d'un noyau est désigné sous le nom de nucléide.
Un atome s'étend sur 10-10 mètre. Le noyau est environ 100 000 fois plus petit et concentre l'essentielle de la masse de l'atome. Les protons et les neutrons ont une masse voisine, de l'ordre de 1,67.10-27 kg, celle d'un électron est de 9,109 4.10-31 kg. La masse d'un atome est donc très voisine de sa masse nucléique.
L'atome est électriquement neutre : il comporte autant de protons, chargés positivement, que d'électrons, chargés négativement.
Les atomes se différencient par leur nombre de protons. Chaque élément chimique est un ensemble d'atomes comportant le même nombre de protons. Il existe sur Terre 90 éléments chimiques, mais d'autres peuvent être synthétisés en laboratoire.
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