ZÈBRE

Mammifère ongulé, voisin du cheval, caractérisé par son pelage blanc rayé de noir et/ou de marron. Classe : Mammifères ; ordre : Périssodactyles ; famille : Équidés. Répartition géographique : est et sud de l'Afrique, au sud du Sahara. Habitat : savanes boisées et ouvertes, régions montagneuses. Effectifs : 300 000 individus.

On distingue généralement trois espèces de zèbres : les zèbres de plaine (Equus burchelli), comprenant quelques sous-espèces telles que les zèbres de Böhm, de Chapman, de Burchell ; les zèbres de montagne (Equus zebra), représentés par le zèbre du Cap et le zèbre de Hartman ; le zèbre de Grévy (Equus grevyi) vivant dans le nord du Kenya.

Tous ces animaux possèdent un corps robuste, une fine tête aux oreilles dressées, une crinière en brosse rayée et de longs membres pourvus d'un sabot unique. Pour chaque animal, les rayures du pelage situées à la jointure de l'épaule et du haut de la jambe sont spécifiques, créant ainsi une véritable carte d'identité. Leur taille et leur poids varient de 1,30 mètre au garrot et 300 kilogrammes pour le zèbre de Burchell à 1,50 mètre et 400 kilogrammes pour le zèbre de Grévy. Leur espérance de vie est de l'ordre de trente-cinq ans.

Herbivores, les zèbres se nourrissent essentiellement de graminées en saison humide, de feuilles et d'écorces en saison sèche. Des clans familiaux constituent l'unité de base, un mâle surveillant plusieurs femelles regroupées autour de lui. Les jeunes mâles, quant à eux, forment des groupes séparés. Les zèbres communiquent entre eux par des braiments ou autres sons ainsi que par des mouvements d'oreilles ou de naseaux lorsqu'ils se sentent menacés par les lions et les hyènes. L'affinité entre deux animaux se manifeste par des toilettages du bout des dents au niveau de l'encolure.

La période de reproduction est liée à la saison des pluies. Après un an de gestation, la femelle donne naissance à un petit pesant environ 30 kilogrammes. Il sera protégé par le troupeau et sevré vers l'âge de six mois.

Les zèbres peuvent migrer sur plusieurs centaines de kilomètres en saison sèche pour rechercher de la nourriture. La chasse et le déséquilibre de leur biotope menacent les zèbres de Grévy et les zèbres de montagne. Ils risquent de connaître le sort du zèbre quagga (équidé seulement rayé sur l'encolure et l'avant du corps), disparu au xix^e siècle.

— Marie-Claude BOMSEL