LIPSCOMB WILLIAM NUNN Jr. (1919-2011)

Chimiste américain né le 9 décembre 1919 à Cleveland (Ohio), William Nunn Lipscomb Jr. effectue ses études supérieures à l'institut de technologie de Californie (Caltech), à Pasadena, où il obtient en 1946 un doctorat préparé sous la direction de Linus Carl Pauling (Prix Nobel de chimie 1954). Après avoir été professeur associé de chimie physique à l'université du Minnesota, il est nommé en 1959 professeur à l'université Harvard (Cambridge, Massachusetts).

Lipscomb s'est intéressé très tôt aux méthodes de diffraction par les rayons X et par les électrons et a très vite réalisé qu'elles constituent un outil efficace pour déterminer la structure des boranes, des composés synthétiques fortement réactifs de formule générique B_xH_y : le diborane B₂H₆ et ses homologues supérieurs étaient connus depuis les années 1920, mais leurs structures précises n'avaient pas été établies. Lipscomb met au point des méthodes de diffraction des rayons X à basse température, compatibles avec la grande instabilité des composés qu'il veut étudier. Cela lui permet de déterminer la structure de nombreux boranes déjà connus ou préparés à cette occasion. Il ne se contente pas de décrire les résultats de l'analyse cristallographique, qui mettent en évidence les très curieuses structures des boranes, mais cherche et trouve une explication théorique pour interpréter les structures établies par analyse cristallographique. Les résultats de Lipscomb, publiés à partir de 1954, montrent que, à l'état fondamental, le bore dispose de trois électrons de valence et de quatre orbitales de valence pour former des liaisons chimiques ; d'où la constitution avec l'hydrogène de liaisons déficientes en électrons, dans lesquelles deux électrons se répartissent sur trois centres, dans des liaisons du type B...H...B.

Lipscomb a été un pionnier dans l'utilisation de la résonance magnétique nucléaire (RMN) du bore11 et, à partir de 1970, il s'est intéressé à la détermination de la structure tridimensionnelle de macromolécules comme les enzymes, en mettant à profit sa très riche expérience en cristallographie de rayons X. Pour ses travaux, il a reçu le prix Nobel de chimie en 1976.

Lipscomb est mort le 14 avril 2011 à Cambridge.

— Georges BRAM

— Universalis