VERHOEVEN PAUL (1938- )

Il aura fallu beaucoup de temps pour que Paul Verhoeven soit reconnu comme un cinéaste de premier plan. Il est vrai que l’on connaît peu et mal, en France du moins, ses films néerlandais (1971-1985), à l’exception de Turkishdélices (Turks Fruit/TurkishDelight, 1973) qui choqua par sa crudité, et qu’il commença une carrière à Hollywood avec des films réputés, à tort, purement « commerciaux » et de simple entertainment (RoboCop, 1987 ; TotalRecall, 1990), avant de réaliser en toute liberté Basic Instinct (1992), lancé comme le « film le plus audacieux de l’année », et qui fit de Sharon Stone une star. Cinéaste réputé opportuniste, ne reculant pas devant les sujets provocants et recourant volontiers à une écriture nourrie de chocs visuels, Verhoeven, de retour au pays natal en 2006, a surpris de nouveau avec le très « politiquement incorrect » mais très maîtrisé Black Book (Zwartboek). Sentiment confirmé, dix ans après, par Elle (2016), avec Isabelle Huppert.

Né le 18 juillet 1938 à Amsterdam, Paul Verhoeven découvre le cinéma américain à partir de 1945. Mais c’est en France, en 1955, qu’un enseignant lui fait découvrir les « classiques » (Dreyer, Bergman, Buñuel...) et favorise sa vocation. Il garde une grande admiration pour David Lean et surtout une passion pour Hitchcock, à qui il semble parfois s’identifier. Après quelques courts-métrages, une série TV dans l’esprit de Thierry la Fronde, Floris (1970), assied sa notoriété. Son œuvre néerlandaise (1971-1985) se partage essentiellement entre films relevant du réalisme social et films historiques. Outre Business is Business (Wat ZienIk?, 1971), Spetters (1980) est représentatif du réalisme de Paul Verhoeven, fondé sur la justesse et la précision de l’observation. En marge de la société de consommation, trois jeunes de la banlieue de Rotterdam sont fascinés par le mythe du moto-cross professionnel, tandis qu’une jeune marchande de frites recherche en vain celui qui lui permettra de changer de condition. Le film ne dénonce pas leur exploitation pas plus que la rigueur de la morale hypocrite propre à la bourgeoisie calviniste. Le plus souvent caméra à l’épaule, Verhoeven filme des personnages qu’il ne juge pas dans les décors de la banlieue de Rotterdam. Il montre des corps qui vivent, luttent, s’illusionnent, sans éluder misère, violence, sexe et nudité. Lors de sa sortie, le film fit scandale aux Pays-Bas.

Réaliste également est son approche de l’histoire dans Katie Tippel (KeetjeTippel, 1975) – Amsterdam au xix^e siècle – et Le Choix du destin (Soldaat van Oranje, 1977) – la résistance aux Pays-Bas au cours de la Seconde Guerre mondiale. Scénario, personnages et décors sont soigneusement documentés, mais ce matériau de départ subit ensuite les accommodations nécessaires pour laisser paraître le point de vue du cinéaste, en particulier dans La Chair et le Sang (Flesh and Blood, 1985). Le monde décrit dans ce film est celui d'un Moyen Âge crépusculaire où s’effondrent les valeurs qui sous-tendaient jusque-là la vie, la pensée, la morale... Hier, aujourd’hui, demain, le chaos est identique et engendre un principe unique : survivre.

Avec La Chair et le Sang, film néerlandais à capitaux américains qui n’a rien à envier, avec trente ans d’avance, à la série Game of Thrones, Verhoeven lorgne ouvertement vers Hollywood. Il y débute avec RoboCop, film de commande à la tonalité sécuritaire et reaganienne, dans la lignée de Terminator (1984) de James Cameron, et dans lequel il s’interroge sur ce qui reste de l’homme dans un monde cybernétisé et robotisé. Adaptation d’un roman de Philip K. Dick, Total Recall (1990) est une œuvre majeure de la science-fiction, qui interroge la dilution de l’identité humaine dans un monde de faux-semblants où le héros, magnifiquement interprété par Arnold Schwarzenegger, finit par douter de sa[...]