TOMLINSON RAYMOND SAMUEL RAY dit (1941-2016)

Informaticien américain, Raymond Samuel Tomlinson – dit Ray Tomlinson – est connu pour avoir inventé le système de courrier électronique d’Internet, appelé e-mail. Il fut le premier à permettre l’échange de messages entre deux ordinateurs distants connectés par un réseau. Au regard de la quantité de messages électroniques échangés chaque jour, le travail de Ray Tomlinson a complètement révolutionné le mode de communication contemporain.

Son parcours dans un contexte propice

Né le 23 avril 1941 à Amsterdam, dans l’État de New-York (États-Unis), Ray Tomlinson quitte très tôt sa ville natale pour venir vivre avec ses frères à Broadalbin (État de New-York). Après avoir suivi des cours à la Broadalbin Central School, il entre à l’institut polytechnique Rensselaer de Troy (État de New-York). Dans cet établissement, il a l’occasion de participer au programme coopératif mis en place par IBM avec des filières étudiantes technologiques. En 1963, il obtient brillamment un diplôme de licence en ingénierie électrique, ce qui lui permet d’être admis au prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour parfaire sa formation d’ingénieur électronicien. Il rejoint alors le groupe « Communication et synthèse de la parole » afin de participer au développement d’un synthétiseur vocal hybride numérique-analogique, qui devient son sujet de thèse. Il termine ses études en 1965 en obtenant le master du MIT.

En 1967, le projet Arpanet, réseau informatique reliant entre eux plusieurs centres de recherche et qui donnera plus tard naissance à Internet, est lancé. Cette même année, Ray Tomlinson rejoint la société Bolt, Beranek and Newman, qui développe du matériel informatique et des logiciels pour Arpanet. Cette compagnie, connue aujourd’hui sous le nom de BBN Technologies, est alors en train de développer Tenex, un système d’exploitation résolument orienté réseau, ainsi que Network Control Program (NCP), une application réseau pour Arpanet. À l’époque, les systèmes de messagerie existent mais sont confinés sur une seule machine, à laquelle les différents utilisateurs peuvent se connecter à distance par modem. Le seul moyen d’échanger des données entre utilisateurs est alors d’utiliser les RFC (requestfor comments), sortes de panneaux d’affichage partagés dont on peut amender le contenu de manière collaborative.