ADAMSON ROBERT (1821-1848)

Photographe écossais né en 1821, à Berunside, mort en janvier 1848, à Saint Andrews (Écosse), Robert Adamson collabore avec David Octavius Hill (1802-1870) pour réaliser l'un des plus grands portraits photographiques du xix^e siècle.

Jeune chimiste, Robert Adamson ouvre le premier studio de photographie d'Édimbourg. Il expérimente le calotype, procédé photographique alors révolutionnaire qui crée le premier « négatif » permettant de réaliser plusieurs tirages sur papier, lorsque le peintre écossais David Octavius Hill fait appel à lui.

Ce dernier a en effet commencé à peindre un tableau monumental commémorant la signature de l'acte de séparation, qui marqua l'établissement de la Free Church of Scotland. Afin de disposer d'un portrait fidèle des quelque 470 délégués de la convention fondatrice, Hill décide de les photographier avec l'aide d'Adamson. Lors des séances de photographie, qui s'étalent de 1843 à 1847, la plupart des notables écossais de l'époque viennent admirer le nouveau procédé et se faire prendre en photo par la même occasion.

Le duo préfère le calotype au daguerréotype en raison de son moindre coût. Le calotype crée par ailleurs un certain flou artistique et permet au photographe de contrôler l'éclairage, l'expression et l'attitude du sujet, soulignant ainsi la personnalité de ce dernier. Les portraits de George Meikle Kemp (réalisé avant 1845), architecte du Scott Monument à Édimbourg, et du sculpteur John Henning (avant 1849) révèlent un sens aigu de la forme et de la composition ainsi que l'utilisation des masses d'ombre et de lumière.

Hill et Adamson ne se contentent pas de photographier l'élite écossaise. Ils prennent de nombreux clichés d'Édimbourg, notamment dans le cimetière de l'église des Greyfriars. Ils se rendent aussi dans de petits villages de pêcheurs dont ils photographient les habitants et le quotidien.

Adamson meurt précocement à l'âge de vingt-sept ans, mais laisse une importante production de 1 500 images calotypes.

— Universalis