PRIX LASKER 2019

Les prix de la fondation Albert-et-Mary-Lasker 2019 (plus souvent appelés « prix Lasker » et tenus pour être les équivalents américains du prix Nobel de physiologie ou médecine) ont été décernés à New York le 10 septembre. L’Américain Max D. Cooper et l’Australien Jacques Miller ont reçu le prix pour la recherche fondamentale. Les Américains Michael Shepard, Dennis J. Slamon et l’Allemand Axel Ullrich se sont partagé le prix pour la recherche médicale clinique pour leurs travaux sur le traitement immunologique de certains cancers. Enfin, l’organisation internationale Gavi-L’Alliance du vaccin (The Vaccine Alliance) s’est vu décernerle prix Lasker-Bloomberg pour le bien public. Avec ces trois récompenses, c’est l’ensemble de l’immunologie qui est mise en avant, de la compréhension des mécanismes fondamentaux à la pratique méthodique de la vaccination.

Le prix Albert-Lasker pour la recherche médicale fondamentale

Les noms de Max Cooper et de Jacques Miller figurent depuis des décennies dans les traités d’immunologie : ils ont en effet découvert deux classes distinctes de lymphocytes (les lymphocytes B et T) et le rôle de leur coopération dans la réponse immunitaire.

Max Dale Cooper est né le 31 août 1933 à Hazlehurst (Mississippi). Médecin pédiatre diplômé de l’université de Tulane à La Nouvelle-Orléans, il a effectué la quasi-totalité de sa carrière de chercheur aux États-Unis. Devenu professeur émérite à l’université Emory d’Atlanta (Georgie), il est par ailleurs associé étranger de l’Académie des sciences française.

Jacques Miller, quant à lui, est né le 2 avril 1931 à Nice. Après avoir passé son enfance en Chine, ce qui le marque profondément, il émigre avec sa famille en Australie au moment de l’invasion japonaise. Professeur émérite à l’institut de recherche Walter-et-Eliza-Hall de Melbourne, il a étudié la médecine en Australie et en Angleterre et a effectué l’essentiel de sa carrière dans ces deux pays.

En 1960, Miller met en évidence la fonction immunologique du thymus, un petit organe situé dans la partie supérieure du thorax. Celui-ci étant considéré jusqu’alors comme un simple vestige évolutif, cette découverte est assez mal reçue par les grands immunologistes de l’époque. À peu près au même moment, Cooper démontre, chez le poulet, que la bourse de Fabricius, organe lymphoïde des oiseaux, est nécessaire pour la production d’anticorps. En 1965 et 1966, ce chercheur américain propose que les cellules lymphoïdes passées par le thymus représentent le versant cellulaire de l’immunité adaptative – celles-ci tuant, par exemple, des cellules infectées par un virus – tandis que les cellules issues de la bourse de Fabricius chez l’oiseau – et de la moelle osseuse chez les mammifères – produisent le versant humoral de l’immunité adaptative, c’est-à-dire les anticorps. Les défenses immunitaires reposent ainsi sur deux types de cellules distincts : les lymphocytes T (T car ils ont maturé dans le thymus) et les lymphocytes B (B pour bourse de Fabricius ou bonemarrow, moelle osseuse). En 1974, Miller et de nombreux autres chercheurs, démontrent la nécessité d’une coopération entre certaines cellules T et les cellules B pour la production d’anticorps. Presque toute l’immunologie moderne dérive de ces travaux.