CARNERA PRIMO (1906-1967)

Boxeur italien, Primo Carnera fut champion du monde des poids lourds en 1933-1934. Ce pugiliste au gabarit hors norme (118 kg, 1,95 m) manquait néanmoins de punch et sa carrière fut grandement facilitée par des adversaires qui se montrèrent plus que « complaisants », à l'insu même de Carnera.

Né le 26 octobre 1906 à Sequals, près d'Udine, Primo Carnera joue les hercules de foire dans un cirque avant de se lancer dans la boxe professionnelle à Paris en 1928. Deux ans plus tard, il part pour les États-Unis ; il enchaîne les victoires par abandon, la plupart du temps dans des combats truqués, d'abord par son manager parisien puis par les parrains de la mafia américaine. (Carnera ignorait probablement ces arrangements.) Le 29 juin 1933, à New York, sur le ring de Long Island, il affronte le champion du monde des poids lourds, l'Américain Jack Sharkey. Primo Carnera met Sharkey K.O. au sixième round et conquiert le titre. Il défend par deux fois sa couronne mondiale victorieusement : il s'impose aux points, à l'issue des quinze reprises, d'abord face au Basque espagnol Paolino Uzcudun, le 22 octobre 1933 à Rome, puis contre l'Américain déclinant Tommy Loughran, le 1^er mars 1934 à Miami.

Le 14 juin 1934, à New York, un adversaire d'un autre calibre se présente face à lui sur le ring de Long Island : l'Américain Max Baer. Carnera endure un calvaire, va onze fois au tapis avant d'admettre son irrémédiable défaite (arrêt de l'arbitre au onzième round). Battu par Joe Louis (arrêt de l'arbitre au sixième round) en 1935, il essuie, en 1936, deux défaites consécutives par arrêt de l'arbitre face à Leroy Haynes. Carnera rentre alors en Europe sans un sou ou presque, car il n'a touché qu'une part dérisoire des sommes liées à ses victoires aux États-Unis. De 1928 à 1946, il a disputé cent trois combats et remporté quatre-vingt-huit victoires (dont soixante-neuf avant la limite)

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Carnera rentre en Italie. Membre des Chemises noires pendant le conflit, il est exempté de service militaire en raison de problèmes de santé – le boxeur a en effet subi en 1938 une ablation d'un rein, dont le dysfonctionnement aurait été lié à son gigantisme. Carnera devient pourtant contre son gré l'un des instruments de la propagande fasciste. Il continue à disputer des matchs exhibitions et tourne dans plusieurs films pour gagner sa vie.

En 1946, en Italie, il est battu deux fois consécutivement par un boxeur de seconde zone, Luigi Musina. Carnera retourne alors aux États-Unis, pour devenir catcheur professionnel ; cette nouvelle activité lui permet d'amasser une petite fortune.

En 1956 sort le film The Harder They Fall (Plus dure sera la chute), dans lequel Humphrey Bogart, qui tient le rôle d'un journaliste, apparaît pour la dernière fois à l'écran. Adaptation du roman Knock-out de Budd Schulberg, cette œuvre, inspirée de la vie de Carnera, se penche sur le rôle de la mafia dans le monde de la boxe. Carnera attaque Columbia Pictures pour diffamation, mais perd le procès. Naturalisé américain en 1953, Carnera rentre dans sa ville natale peu avant sa mort, le 29 juin 1967.

De 1933 à 1960, Carnera est apparu dans plusieurs films italiens et américains, dont le plus connu demeure peut-être The Prizefighter and the Lady (Un cœur, deux poings). Sorti sur les écrans en 1933, ce long-métrage oppose Primo Carnera et Max Baer sur le ring, un an avant qu'ils ne s'affrontent réellement pour le titre mondial.

— Universalis