PRÉHISTOIREVue d'ensemble

On appelle classiquement « préhistoire » l'étude des sociétés humaines anciennes qui ne nous ont pas laissé de textes écrits, puisqu'elles ne disposaient pas de l'écriture. Celle-ci fut inventée indépendamment dans plusieurs régions du monde par des sociétés dont le niveau de complexité ne permettait plus la gestion par la seule mémoire – c'est-à-dire des sociétés devenues urbaines et étatiques. Les plus anciennes, celles de l'Égypte et de la Mésopotamie, datent de la fin du IV^e millénaire avant notre ère. C'est dire que, pendant l'essentiel de son histoire, l'humanité n'a comporté que des sociétés « préhistoriques ».

Comme celui d'histoire, le terme de préhistoire désigne à la fois l'objet d'étude et la science qui l'étudie. Si la préhistoire peut être considérée comme l'une des branches de l'archéologie, l'absence de textes a obligé les préhistoriens à développer des méthodes d'analyses particulièrement fines, qui ont ensuite bénéficié à l'ensemble de l'archéologie(André Leroi-Gourhan, La Préhistoire dans le monde, 1965, nouv. éd. sous la dir. de José Garanger, 1992).

L'existence même de la préhistoire a longtemps été interdite au sein de la chrétienté, dans la mesure où le récit fourni par la Bible tenait lieu d'unique explication du monde (Alain Schnapp, La Conquête du passé : aux origines de l'archéologie, 1993). En 1657 par exemple, Isaac Lapeyrère dut abjurer solennellement son hypothèse des « pré-adamites », donc de sociétés humaines plus anciennes qu'Adam. Et jusqu'à la fin du xix^e siècle, la lecture non littérale de la Bible fut passible d'excommunication. De nos jours encore, des mouvements fondamentalistes religieux, notamment aux États-Unis, essaient d'imposer dans l'enseignement cette lecture littérale, sous le nom de « créationnisme ».

Au début du xix^e siècle, les discussions portaient sur la possibilité de découvrir les vestiges d'hommes « antédiluviens », c'est-à-dire antérieurs au Déluge. Le mot donne son titre à l'ouvrage que publie, en 1847 et 1857, Jacques Boucher de Perthes : Antiquités celtiques et antédiluviennes. Celui qu'on appelle « le père [...]