POLYMERASE CHAIN REACTION (PCR)

En 1985, une équipe de chercheurs de la jeune firme de biotechnologie californienne Cetus, publient dans Science le premier article décrivant une technique qui permet d'amplifier plusieurs centaines de milliers de fois un fragment d'ADN – ici le gène d’une globine humaine – applicable à n’importe quel gène, pour peu que l'on connaisse la séquence de ses extrémités (R. K. Saiki et al., « Enzymatic amplification of beta-globin genomic sequences and restriction site analysis for diagnosis of sickle cell anemia »).

Le nom de PCR, pour polymerasechainreaction, apparaît dans un article de Kary B. Mullis en 1986. Véritable photocopieuse de gènes, la PCR utilise une combinaison astucieuse d'enzymes agissant sur l'ADN, dont une polymérase isolée à partir d'une bactérie thermophile vivant dans les geysers du parc de Yellowstone (États-Unis). Récompensé par le prix Nobel de chimie en 1993, Mullis a cédé les brevets sur son invention à la firme Hoffmann-La Roche qui les défendra au cours d'interminables batailles juridiques. L’idée de la PCR était en effet « dans l’air » depuis 1983 et plusieurs personnes pouvaient estimer que le mérite leur revenait, d’autant que Mullis n’est pas le premier signataire de l’article de 1985.

Les applications commerciales de la PCR sont extrêmement nombreuses et lucratives – séquençage des génomes, détection des maladies génétiques, étude de l'ADN fossile, police scientifique, identification des virus des bactéries, aide considérable à l’édition des génomes… – et les techniques se sont fortement diversifiées, en particulier dans le contexte du séquençage à haut débit de l’ADN.

— Nicolas CHEVASSUS-AU-LOUIS

— Universalis