AUGER PIERRE VICTOR (1899-1993)

Fils d'un universitaire — son père, Victor Auger, était professeur de chimie à la Sorbonne —, le physicien Pierre Auger sut faire succéder à une brillante carrière de chercheur une intense activité de direction scientifique et administrative dont les fruits sont aujourd'hui internationalement reconnus.

Après de brillantes études à l'École normale supérieure, il rejoint le laboratoire de Jean Perrin où il devient très vite un expérimentateur de grand talent dans le domaine encore neuf de la physique atomique. Avant même de finir sa thèse, il découvre l'effet qui portera son nom et dont l'application est maintenant courante.

L'“effet Auger” est un processus d'auto-ionisation d'un atome déjà excité par un rayonnement. Dès 1923, Pierre Auger observe que, lorsqu'un gaz dans une chambre à brouillard absorbe des rayons X, plusieurs trajectoires d'électrons apparaissent, émergeant d'un même point. Qu'un électron très lié au noyau atomique soit expulsé par effet photoélectrique n'a rien d'étonnant. Mais l'apparition d'une autre trace signifie que le réarrangement des électrons restants (réarrangement habituel lorsqu'une couche électronique comporte une lacune) ne libère pas son énergie sous la forme d'un photon, mais plutôt sous la forme d'une énergie cinétique transmise à un électron alors expulsé du cortège atomique. Cette énergie cinétique, aisément mesurable, s'avère dépendre crucialement de la nature de l'atome concerné. De plus, la probabilité de ce processus est largement suffisante pour que son application à l'échelle industrielle soit réaliste. L'effet Auger est maintenant une méthode spectroscopique habituelle d'étude des surfaces des matériaux. On connaît l'importance de ces études dans toute l'industrie microélectronique.

C'est l'époque (1937) où les physiciens se transforment en montagnards pour exposer leurs détecteurs au rayonnement cosmique, du haut du pic du Midi ou de la Jungfrau. Dans ses chambres à brouillard, Pierre Auger obs [...]