PALÉODÉMOGRAPHIE

La paléodémographie est une discipline qui vise à reconstruire la démographie des populations anciennes à partir des vestiges archéologiques, en utilisant les restes osseux et les traces d'occupation. La reconstitution de la population d'un site ou d'une région s'appuie sur la surface des établissements et sur leur densité. Toutefois, une grande marge d'incertitude demeure, due à notre ignorance de la production réelle des terres à l'époque considérée (agriculture, chasse, élevage, cueillette, etc.) : une niche écologique donnée n'est que très rarement peuplée et exploitée à son maximum. De plus, à l'intérieur des établissements, la densité de population est très difficile à estimer, malgré l'apport des études ethnographiques, et celui de quelques sources historiques. Les estimations de populations anciennes ne donnent guère que des limites très larges, utilisables si l'on se livre à des estimations relatives en comparant, avec toutes les précautions d'usage, la densité, par exemple, de foyers ou de silos d'un site à deux époques successives ou la densité de sites d'une même région appartenant à deux époques différentes. On est en revanche sur un terrain plus ferme pour les études de paléopathologie (rhumatismes, usures et maladies dentaires, etc.), l'estimation de l'espérance de vie (environ 35 ans à l'Âge du bronze en Asie centrale), l'évaluation de la mortalité infantile, masculine (guerre), féminine (décès en couches). Parfois, des nécropoles, utilisées assez longtemps, permettent de tracer l’évolution démographique d'une population ; dans d'autres cas, une nécropole complète près d'un site correctement délimité permet d'en évaluer avec une bonne approximation la population.

— Henri-Paul FRANCFORT