SACKS OLIVER WOLF (1933-2015)

La conscience et les fonctions cérébrales ont été explorées par de nombreuses disciplines, telles la philosophie, la biologie, la psychologie et l'intelligence artificielle. L'une des approches les plus pénétrantes demeure celle du neurologue britannique Oliver Sacks, qui a décrit avec art la manière dont certaines lésions neurologiques illuminaient l'existence et l'état pathologique de ses patients. Son écriture se caractérise en effet par une empathie et une humanité dans le traitement des personnes souffrant des troubles neurologiques les plus graves.

Oliver Wolf Sacks naît le 9 juillet 1933, à Londres, dans une famille de médecin. Son père est généraliste, sa mère, chirurgienne ; ses trois frères aînés se lancent également dans la profession médicale. C'est tout naturellement que le jeune Oliver se destine lui aussi à une carrière similaire. Après avoir reçu une licence en physiologie au Queen's College d'Oxford en 1954, il reste au sein de cette faculté pour se former dans d'autres disciplines. Une fois son doctorat en poche et son internat terminé à l'hôpital du Middlesex en 1960, Sacks quitte l'Angleterre pour les États-Unis afin d'étudier la neurologie à l'université de Californie, à Los Angeles. Durant ce cursus californien, il remporte le titre de champion national du jeter de poids et fait partie, un court instant, du club de moto des Hell's Angels.

En 1965, Oliver Sacks quitte la côte ouest pour occuper un poste d'assistant au Albert Einstein College of Medicine dans le quartier du Bronx, à New York. Il restera dans cet établissement jusqu'à ce qu'il soit nommé professeur de neurologie clinique. Un an plus tard, il offre ses services de neurologue au Beth Abraham Hospital, œuvre de bienfaisance installée dans le Bronx. Il y rencontre un groupe de patients souffrant d'une maladie du sommeil, l'encéphalite léthargique, contractée lors d'une épidémie survenue entre 1917 et 1927. Ces patients ont survécu mais ont développé un type de parkinsonisme provoquant, à divers degrés, immobilité, mutisme et dépression. Sacks relate la brève guérison que connaissent les patients après l'administration de lévodopa (précurseur de la dopamine) ainsi que les effets secondaires de ce traitement expérimental dans l'ouvrage Awakenings (traduit sous le titre Cinquante Ans de sommeil, puis sous celui de L'Éveil), paru en 1973 et adapté au cinéma en 1990.

Sacks est l'un des plus ardents défenseurs de l'écoute des patients et du respect de leur maladie. Sa propre expérience n'a fait que renforcer cette conviction. Blessé à la jambe lors d'une excursion en montagne, il prend conscience que le médecin peut entraver la guérison lorsqu'il néglige l'état d'un patient. Il raconte ses souvenirs de ce passage derrière l'envers du décor dans A Leg to Stand On (1984, Sur une jambe : témoignage).

Sacks avait déjà écrit sur son expérience de médecin dans un premier ouvrage, Migraine : the evolution of a common disorder (1970, éd. rév. 1992 ; traduit sous le titre Migraine : comprendre un trouble commun). Il continue à présenter les histoires de ses patients dans ses ouvrages suivants. En 1986, The Man Who Mistook His Wife for a Hat (L'Homme qui prenait sa femme pour un chapeau et autres récits cliniques, 1988) aborde ainsi des cas de syndrome de Gilles de La Tourette, d'autisme, d'hallucination musicale, d'épilepsie, de douleur du membre fantôme, de schizophrénie et de maladie d'Alzheimer. En 1989, Seeing Voices : a Journey into the World of the Deaf (Des Yeux pour entendre : voyage au pays des sourds, 1990) se penche quant à lui sur l'univers des sourds-muets et la langue des signes. An Anthropologist on Mars (1995, traduit en français l'année suivante) détaille comment sept autres[...]