ODES, Horace Fiche de lecture

« Cueille le jour » : un art de vivre

La particularité des Odes est de faire alterner légèreté et gravité, optimisme et inquiétude : là réside l'ambivalence d'Horace, mais aussi sa richesse. Si l'on peut distinguer une constante dans les quatre livres des Odes, c'est la conscience de la fuite du temps : « intraitable, le temps court » (II, 5). De cette perception aiguë du caractère éphémère de la vie découle tout un discours sur l'inéluctabilité de la mort : « Ô bienheureux Sestius, l'existence si brève/ Nous interdit les longs espoirs !/ Très bientôt pèseront sur toi la nuit, les Mânes/ Qui ne sont plus qu'un nom, et la demeure exsangue de Pluton. » (I, 4) La mort confond tous les hommes, les rendant tous égaux et annihilant tout écart social : « Tous vers le même lieu, tel est notre destin,/ et le lot de chacun est agité dans l'urne :/ Il en sortira tôt ou tard, et nous monterons dans la barque/ Pour l'éternel exil... » (II, 3). Mais cette omniprésence de la mort, loin de conduire à un pessimisme trop sombre, se résout au contraire en une exhortation à jouir du moment présent, à profiter de la vie et de ses plaisirs dans un otium (un temps à soi) bien tempéré en fuyant les souffrances infligées par l'orgueil ou par l'amour : les Odes nous donnent une leçon de vie.