L'ÉCUME DES JOURS, Boris Vian Fiche de lecture

L'Écume des jours est un roman de Boris Vian (1920-1959) paru en mars 1947 aux éditions Gallimard. Rédigé en quelques mois au printemps 1946, le livre ne fut publié que sur l'insistance de Raymond Queneau et de Jean-Paul Sartre, et passa alors complètement inaperçu. Il ne fut réellement découvert que dans les années 1960, au moment de la réédition de l'œuvre de Vian. Il a connu depuis un succès ininterrompu, faisant l'objet de nombreuses transpositions théâtrales et de deux adaptations cinématographiques, la première par Charles Belmont en 1968, la seconde en 2014, par Michel Gondry.

Le « plus poignant des romans d'amour contemporains » (Raymond Queneau)

Constitué de 68 brefs chapitres précédés d'un avant-propos, L’Écume des jours s’attache à l’existence des six principaux protagonistes. Colin et Chick sont deux amis, âgés de 22 ans. Le premier, riche et oisif, vit dans un vaste appartement en compagnie d’une « souris grise à moustaches noires » et de Nicolas, son cuisinier. Le second, ingénieur, travaille dans une usine où il est chargé de contrôler les machines. Ce dernier est amoureux d'Alise, une étudiante de 18 ans, nièce de Nicolas. Ils se sont connus lors d’une conférence du philosophe Jean-Sol Partre, dont Chick est un admirateur passionné.

Colin désire tomber amoureux à son tour. Invité chez Isis de Ponteauzanne, une maîtresse de Nicolas, il fait la connaissance de Chloé : c'est le coup de foudre. Très vite, tous deux se fiancent, puis se marient. Chick, lui, ne peut épouser Alise faute d'argent, car il consacre tous ses revenus à l'achat de livres et de « reliques » de Partre. Généreusement, Colin offre à son ami le quart de sa fortune. Après leur mariage, Colin et Chloé, conduits par Nicolas, partent en voyage de noces. De retour, Colin, Chick, Alise, Chloé et Isis assistent à une conférence chaotique de Jean-Sol Partre. Peu après, Chloé tombe malade. La radiographie révèle la présence d'un nénuphar, qui fleurit et se reproduit dans l'un de ses poumons. Comme remède, le professeur Mangemanche recommande à la malade de boire le moins possible, d'être entourée de fleurs en permanence et de partir pour un séjour à la montagne.

L'appartement de Colin commence à rétrécir. Pour payer la rémunération du professeur et l'achat des fleurs, il doit chercher du travail, mais essuie plusieurs échecs. Chloé est opérée, on lui retire du poumon un nénuphar d'un mètre de long. À la suite d'une série d'avaries de machines, Chick est renvoyé de son travail. Chloé, qui pensait être guérie, retombe malade : l'autre poumon est affecté. Chick renonce à Alise et dépense ses derniers sous dans l'achat de manuscrits de Partre. Alise, pour tenter de guérir Chick de son addiction et de sauver son couple, se rend chez le philosophe et lui arrache le cœur. Elle met également le feu à plusieurs librairies fréquentées par Chick, et meurt dans l'un des incendies. Les policiers pénètrent dans l'appartement de Chick et le tuent alors qu'il tente de résister. Colin a enfin trouvé un travail dans une banque, mais Chloé meurt. Elle est inhumée au cimetière des pauvres. Le livre se clôt sur le suicide de la souris, qui demande au chat de la dévorer.