DUNHAM KATHERINE (1909-2006)

Danseuse et chorégraphe américaine, Katherine Dunham était connue pour ses interprétations innovantes des danses rituelles et ethniques mais également pour ses travaux d'anthropologie concernant la danse afro-américaine.

Née le 22 juin 1909 à Glen Ellyn, en Illinois, Katherine Dunham s'intéresse très tôt à la danse. Durant ses études d'ethnologie à l'université de Chicago, elle fonde une troupe qui se produit lors de l'Exposition universelle de Chicago en 1933, puis avec la compagnie du Chicago Civic Opera en 1935-1936. Après avoir décroché sa licence en anthropologie, elle part étudier la culture des îles des Caraïbes et du Brésil. Lorsqu'elle obtient sa maîtrise, elle a déjà acquis de vastes connaissances sur les danses et les rituels des peuples noirs d'Amérique tropicale (elle poursuivra ensuite jusqu'au doctorat). En 1938, Katherine Dunham rejoint le programme théâtral fédéral mis en place à Chicago et crée un ballet, L'Ag'Ya, d'après une danse caribéenne. Deux ans plus tard, elle fonde la première compagnie exclusivement composée d'Afro-Américains, qui commence à tourner dès 1943. Parmi les premières de ses multiples œuvres reposant sur ses recherches, citons Tropics (chorégraphiée en 1937) et Le Jazz Hot (1938).

Katherine Dunham est à la fois une danseuse de music-hall et une artiste qui tente de retrouver les racines de la culture noire. Nombre des étudiants qui ont suivi les cours de son école de Chicago, puis de New York, deviendront des interprètes de danse moderne de premier plan. Katherine Dunham crée des chorégraphies pour des spectacles produits à Broadway et des opéras, dont Aïda (1963) pour le Metropolitan Opera de New York. Elle chorégraphie et interprète également des séquences dansées dans des films comme Carnival of Rhythm (1942), Stormy Weather (1943) et Casbah (1947).

Katherine Dunham, qui est décédée le 21 mai 2006, a été conseillère technique et culturelle auprès du président du Sénégal Léopold Senghor en 1966-1967. Elle a occupé, en outre, un poste d'artiste en résidence, puis d'enseignante, à la Southern Illinois University d'Edwardsville. Elle a également dirigé le centre de formation aux arts du spectacle de cette université ainsi que le Dynamic Museum dans la ville d'East Saint Louis, dans son État natal.

Ayant surmonté tous les obstacles de la ségrégation raciale, Katherine Dunham s'est imposée comme une chorégraphe et artiste de premier plan. Toute sa vie durant, elle a été une femme engagée, défendant en outre activement les droits de l'homme. Par exemple, en 1992, elle a fait la grève de la faim pendant quarante-sept jours pour dénoncer le sort des réfugiés haïtiens.

Katherine Dunham a publié plusieurs ouvrages, parfois sous le pseudonyme Kaye Dunn. Citons Katherine Dunham's Journey to Accompong (1946), compte rendu de ses études anthropologiques en Jamaïque, A Touch of Innocence (1959), autobiographie touchante, Island Possessed (1969).

— Universalis