JUICE, mission

Des mondes-océans ?

La spécificité principale et remarquable des trois lunes galiléennes glacées mise en évidence par Galileo est que celles-ci possèdent très certainement un océan d'eau liquide dit subglaciaire car localisé sous leur croûte glacée, d’où l’appellation de « mondes-océans » pour définir de tels corps planétaires. Ces découvertes ont révolutionné la notion de conditions d’habitabilité (les conditions favorables à l’apparition de la vie telle que nous la connaissons sur Terre) établies dans le système solaire – mais aussi par extension dans les systèmes extrasolaires. Avant les indices fournis par la sonde Galileo, la zone habitable était en effet considérée comme circonscrite entre Vénus et Mars pour ce qui est du système solaire, avec des frontières qui ont certes pu varier au cours du temps, mais dans des proportions très limitées.

Dans les années 2010, des panaches éruptifs d’Europe, constitués de particules d’eau glacée, ont été identifiés par le télescope spatial Hubble. Ils sont interprétés comme étant la trace d’une activité géologique de cryovolcanisme et sont considérés comme une nouvelle preuve de la présence d’eau liquide sous la surface d’Europe. Juice devra lever les derniers doutes quant à l’existence de ces océans et essaiera de mieux contraindre leurs propriétés, notamment pour Europe et Ganymède, en combinant de multiples observations permettant de préciser la composition de leur surface, mesurer les variations de leur champ magnétique, tracer d’éventuels déplacements de leur croûte glacée et sonder leur sous-sol grâce à des données radar et altimétrique.