SALK JONAS EDWARD (1914-1995)

Le biologiste américain Jonas Salk est connu pour avoir mis au point, en 1953, le vaccin contre la poliomyélite.

Jonas Edward Salk naît à New York le 28 octobre 1914, dans une famille d'immigrés juifs polonais. C'est grâce à l'octroi de différentes bourses de l'État américain qu'il mène à bien ses études dans diverses disciplines scientifiques. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la mise au point des premières méthodes de culture cellulaire permettant celle, in vitro, du virus poliomyélitique permet au docteur Salk (au sein du laboratoire de virologie qu'il dirige à l'École de médecine de l'université de Pittsburgh, en Pennsylvanie) de développer avec succès ses travaux sur la vaccination contre la poliomyélite, redoutable maladie virale qui sévit alors sur un mode quasi endémique. L'objectif est atteint à la fin de l’année 1953. Le « vaccin Salk », qui renferme des virus inactivés en suspension inoculable, sera homologué en 1955 par les autorités sanitaires américaines. Salk choisit de ne pas faire breveter son vaccin et de le mettre librement à disposition. L'efficacité de cette première parade vaccinale est vite établie à l'occasion des épidémies de poliomyélite qui touchent alors les États-Unis. Dans les années qui suivent, Jonas Salk est amené à croiser le fer avec un autre chercheur, Albert Bruce Sabin, qui a mis au point un autre type de vaccin, à partir d'un virus vivant atténué, administré par voie buccale, ce qui reproduit les modalités naturelles de l'infection. Travailleur sans limites, auteur de plusieurs essais philosophiques, le docteur Salk réussit à créer à La Jolla (Californie), dans les années 1960, un institut portant son nom et qui acquiert rapidement une réputation internationale. À la fin de sa vie, il s'intéresse au développement d'un vaccin contre le sida à partir de VIH inactivé, destiné aux personnes déjà infectées dans le but de les aider à augmenter leur réponse immunitaire. Héritier de la tradition pastorienne, il meurt, victime d'un infarctus du myocarde, le 23 juin 1995 à La Jolla, avant de savoir si ses derniers travaux constituent un progrès thérapeutique du même ordre que celui, préventif, qu'il avait su réaliser vis-à-vis de la poliomyélite.

Il avait épousé en 1970 la peintre française Françoise Gilot (1921-2023), dont l’œuvre, très importante, n’a été qu’assez tardivement reconnue.

— Jean-Yves NAU