FENN JOHN B. (1917-2010)

John Fenn est un chimiste américain qui a reçu, en 2002, le prix Nobel de chimie, conjointement avec Koichi Tanaka et Kurt Wüthrich, pour ses travaux concernant le développement de méthodes d'identification et d'analyse structurale de macromolécules d'intérêt biologique, et notamment de la spectrométrie de masse.

John Bennet Fenn est né le 15 juin 1917 à New York (États-Unis). Il obtient une licence à Berea College dans le Kentucky en 1937 et un doctorat de chimie en 1940 à l'université Yale de New Haven, dans le Connecticut. Il rejoint ensuite le monde industriel où, après avoir passé douze années à développer des procédés au sein de Monsanto Company et Sharples Chemical dans le Michigan, il travaille sept ans durant à Richmond (Virginie) dans une petite société spécialisée dans l'étude de moteurs à combustion. En 1959, John B. Fenn est nommé directeur du projet SQUID, programme de la marine américaine portant sur la recherche théorique et appliquée de méthodes de propulsion. Il est alors à l'université de Princeton, où il devient professeur en sciences aérospatiales et mécaniques. De 1967 à 1980, il est professeur de chimie et science appliquée à l'université Yale. Professeur d'ingénierie chimique de 1980 à 1987 (date de sa retraite), puis professeur honoraire, il devient, à partir de 1994, professeur à la Virginia Commonwealth University de Richmond.

John Fenn est mondialement connu pour avoir mis au point en 1988 une méthode d’analyse particulière, nommée « ionisation par électrospray », qui permet d'appliquer la spectrométrie de masse à l’étude de grosses molécules. L’échantillon de la molécule à étudier – généralement dilué dans l'eau – est injecté dans un tube capillaire (diamètre de 75 micromètres) à la pression atmosphérique et à la température ambiante. Il est soumis à une forte différence de potentiel (3 à 6 000 volts) entre le tube et un point situé près de l’extrémité. Le liquide se fragmente et forme un brouillard de gouttelettes chargées électriquement. Ces espèces ioniques contiennent les macromolécules ou leurs fragments en un nuage gazeux. Les gouttelettes sont ensuite séchées puis analysées dans un spectromètre de masse, qui les sépare en fonction de leur charge et de leur taille. On obtient alors des informations sur la taille et sur certains éléments structuraux des macromolécules, ce qui facilite l'analyse et l'identification de toutes sortes de substances d'intérêt biologique, telles que les protéines, mais aussi d’autres molécules complexes.

Professeur invité dans de nombreuses universités étrangères (Trente, Tōkyō, Bangalore, Pékin), John Fenn est l'auteur d'un livre de vulgarisation particulièrement réussi sur la thermodynamique et d'une centaine d'articles. Il a également déposé, seul ou avec d'autres inventeurs, dix-neuf brevets. Il est décédé le 10 décembre 2010 à Richmond.

— Arnaud HAUDRECHY

— Universalis