HAMPSHIRE

Un des comtés du sud de l'Angleterre, riverain de la Manche, vaste de 3 779 kilomètres carrés. Une importante couche de craie, ondulée par les mouvements tectoniques tertiaires, forme l'ossature du nord du Hampshire et donne un paysage de plateaux secs et découverts ; l'érosion a creusé des combes dans les anticlinaux de la craie (Kingsclere, Winchester). Au sud, la craie, déprimée en synclinal, est recouverte de sables et d'argiles éocènes qui ont peu résisté à l'érosion ; ce « bassin de Hampshire » forme une plaine basse en partie submergée par la mer (estuaire du Solent, rade de Portsmouth).

Les plateaux du Nord, découpés en champs immenses, pratiquent l'élevage laitier à partir de l'orge et des fourrages artificiels. La plupart des villes sont de petits marchés agricoles. Toutefois, le siège épiscopal de Winchester (110 000 hab. selon les estimations de 2006) a une haute réputation touristique. La population de Basingstoke augmente rapidement (17 000 hab. en 1951, 158 700 en 2006), car la ville, qui reçoit une partie du trop-plein de Londres, est au centre d'une zone de développement.

La plus grande partie de la population du Hampshire (1 690 900 hab. selon les estimations de 2006) se rassemble le long de la côte, très industrialisée et urbanisée. Portsmouth (196 400 hab.) est surtout un ancien port de guerre, Southampton (228 600 hab.) un grand port de commerce et de voyageurs et un centre industriel (pétrochimie, électronique) ; Fawley possède une raffinerie de pétrole. Le détroit du Solent et la côte de l'île de Wight, qui fait face au Hampshire, sont réputés pour les sports nautiques.

— Claude MOINDROT