NIEMANN-STIRNEMANN GUNDA (1966- )

Patineuse de vitesse allemande, Gunda Niemann-Stirnemann (1,70 m, 67 kg au meilleur de sa forme) domina sa discipline durant les années 1990 ; sa puissance lui permettait de briller essentiellement dans les courses de longue distance (3 000 et 5 000 m). Elle obtint notamment huit titres de championne du monde et huit médailles olympiques, et établit dix-huit records du monde.

Née le 7 septembre 1966 à Sondershausen, alors en R.D.A., Gunda Kleeman quitte le foyer familial pour intégrer une section sport-études à l'âge de douze ans. Dans un premier temps, elle pratique le volley-ball ; puis elle se met à l'athlétisme. Elle connaît quelques succès dans les courses de haies, mais, à dix-sept ans, la jeune fille change totalement de voie sportive et décide de faire carrière dans le patinage de vitesse. Elle progresse rapidement et se voit sélectionnée dans l'équipe est-allemande pour les jeux Olympiques de Calgary, en 1988 ; cela constitue déjà un exploit, car la R.D.A. compte de multiples patineuses de vitesse de grande qualité. Dans l'Alberta, elle se classe septième du 1 500 mètres et du 5 000 mètres.

C'est sous deux autres noms et un autre maillot que la jeune femme va se faire connaître. En effet, elle a épousé le judoka est-allemand Detlef Niemann, mais le couple divorce en 1990. Elle conserve néanmoins son nom de femme mariée, et se fait appeler Gunda Niemann en compétition. En 1997, elle se remariera, avec Oliver Stirnemann, et, dans les palmarès, c'est désormais Gunda Niemann-Stirnemann qui apparaîtra. Moins anecdotique : avec la chute du Mur de Berlin en 1989, elle défend les couleurs de l'Allemagne unifiée.

En 1992, cette jeune femme de vingt-cinq ans se présente au sommet de sa forme aux jeux Olympiques d'Albertville. Dominatrice sur les courses de longue distance, elle s'adjuge la médaille d'or dans le 3 000 mètres, avec près de 3 secondes d'avance sur sa compatriote Heike Warnicke, et remporte le 5 000 mètres, reléguant Heike Warnicke à plus de 6 secondes et une autre Allemande, la jeune Claudia Pechstein (vingt ans), à plus de 8 secondes. Elle obtient également la médaille d'argent sur 1 500 mètres, battue d'un souffle (0,05 s) par Jacqueline Börner, allemande elle aussi.

Auréolée de ses résultats, elle se présente en favorite, deux ans plus tard, aux Jeux de Lillehammer, en 1994. Néanmoins, en Norvège, elle déçoit quelque peu. Elle ne remporte aucune course, et doit se contenter de la médaille d'argent sur 5 000 mètres et du bronze sur 1 500 mètres. Elle aurait pourtant dû gagner le 3 000 mètres ; mais, alors qu'elle se trouve en tête, elle chute et est disqualifiée.

Remise de ce semi-échec olympique, Gunda Niemann domine toutes les compétitions ou presque de 1995 à 1997. Les journalistes la surnomment dès lors la « reine de la glace », et elle est l'une des rares patineuses de vitesse sollicitées par la publicité : ainsi, pour la seule année 1997, ses contrats publicitaires lui rapportent plus de 300 000 dollars.

Néanmoins, la trajectoire rectiligne qui la mène vers les jeux Olympiques de Nagano, en 1998, semble se briser en avril 1997 : elle doit en effet subir une opération du genou. Commence alors une difficile période de rééducation, qu'elle met à profit, durant l'été, pour faire du roller in-line. Les doutes concernant sa condition physique sont levés deux mois avant l'échéance olympique : elle bat le record du monde du 3 000 mètres. À Nagano, elle remporte la médaille d'or sur 3 000 mètres, devant ses compatriotes Claudia Pechstein et Anni Freisinger, et la médaille d'argent sur 1 500 mètres comme sur 5 000 mètres. Durant cette dernière course, Gunda Niemann-Stirnemann entre pourtant dans l'histoire du sport : elle devient la première patineuse à couvrir la distance en moins de 7 minutes (6 min 59,65[...]