DOWNES EDWARD (1924-2009)

Spécialiste de Verdi et du répertoire russe, le chef d'orchestre britannique Edward Thomas Downes naît à Aston (Birmingham), le 17 juin 1924. Il étudie à l'université de Birmingham (1941-1944), où il obtient un diplôme de bachelor of music, et au Royal College of Music de Londres (1944-1946 ; cor, théorie et composition). Après s'être perfectionné en matière de direction d'orchestre auprès de Hermann Scherchen, il occupe en 1950 la fonction de chef au Carl Rosa Opera, une compagnie itinérante britannique très populaire. Il devient en 1952 répétiteur au Covent Garden de Londres, où il effectue ses débuts en 1953, avec La Bohème de Puccini. Il sera attaché durant dix-sept ans, jusqu'en 1969, à l'illustre scène londonienne, où il dirigera notamment, en 1963, la première représentation dans le monde occidental de Katerina Ismaïlova (version de Lady Macbeth de Mzensk de Chostakovitch, dont il a traduit le livret en anglais). En 1966, il devient l'assistant de Georg Solti, directeur musical de Covent Garden, et il est en 1967 le premier chef britannique depuis Thomas Beecham, en 1939, à y diriger le Ring de Wagner. Après avoir donné en 1969 la première britannique de Hamlet de Humphrey Searle, il quitte son poste à Covent Garden (où il dirigera cependant encore les créations de Victory de Richard Rodney Bennett, le 13 avril 1970, et de Taverner de Peter Maxwell Davies, le 12 juillet 1972). Downes est directeur musical de l'Opéra d'Australie à Sydney (1972-1976), dont il inaugure le nouveau bâtiment, le 28 septembre 1973, avec Guerre et paix de Prokofiev dans sa propre traduction en anglais. En 1976, il dirige pour la B.B.C. des ouvrages de Wagner rarement donnés : Die Feen, Das Liebesverbot et Rienzi. Il achève l'orchestration de l'opéra inachevé de Prokofiev Maddalena, qu'il dirige en version de concert pour la B.B.C. le 25 mars 1979, avant de le créer sur scène, à l'Opéra de Graz, le 28 novembre 1981. De 1980 à 1991, il est à la tête du B.B.C. Northern Symphony Orchestra (qui deviendra le B.B.C. Philharmonic Orchestra) de Manchester, avec lequel il donne en 1990 la première représentation moderne de la version originale de l'opéra de Tchaïkovski Vakoula le forgeron. Il dirige également l'Omroep Orkest de la Radio de Hilversum (Pays-Bas). En 1991, Downes devient directeur musical associé et principal chef à Covent Garden, où il dirige en 1993 Stiffelio et Attila, premiers ouvrages d'une intégrale des opéras de Verdi qu'il envisage, mais ne pourra mener à son terme ; il collabore aux éditions critiques d'opéras peu connus de Verdi, parmi lesquels Stiffelio et I Masnadieri. Devenu presque aveugle, souffrant de surdité, il décide de se donner la mort par suicide assisté, le 10 juillet 2009, à Zurich (Suisse), en compagnie de son épouse, atteinte d'un cancer. Dans le domaine symphonique, Downes a notamment créé Chorales for Orchestra de Harrison Birtwistle (1967), la Quatorzième Symphonie et la Vingt et unième Symphonie de Havergal Brian (1970), la Troisième Symphonie de Peter Maxwell Davies (1985), Appalachia : American Rhapsody de Frederick Delius (1986), Chaconne de David Matthews (1988). Il a publié des traductions en anglais de La Khovantchina de Moussorgski, de Jenůfa de Janáček et du Nez de Chostakovitch.

— Universalis