ÉCUREUIL
Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis
Petit rongeur à la queue longue et touffue, fréquentant tous les biotopes, sauf les déserts, et peuplant le monde entier, à l'exception du sud de l'Amérique latine, de l'Australie et de la Polynésie. Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Sciuridés.
Représentée par quelque 270 espèces, la famille des Sciuridés se subdivise en deux sous-familles : les Sciurinés, qui rassemblent les écureuils terrestres ou arboricoles (mais aussi les spermophiles, les marmottes et les chiens de prairie) et les Pétauristinés ou écureuils dits « volants ». Tous les écureuils présentent un long corps, une tête ronde aux grands yeux sombres, une queue touffue et des petites pattes. Leur épais pelage soyeux varie suivant les espèces du blanc-gris au gris-roux, roux voire noir, pouvant être uni, rayé ou maculé. Les écureuils dits « volants » planent grâce à l'ouverture d'une membrane alaire appelée patagium joignant les membres antérieurs et postérieurs.
Spermophile d'Amérique du Nord, écureuil terrestre capable d'hiberner.
Crédits : Darrell Gulin/ The Image Bank/ Getty Images
La taille et le poids des écureuils varient, suivant les espèces, de 20 centimètres (queue comprise) et 10 grammes (écureuil nain du Gabon) à 90 centimètres (queue comprise) et 8 kilogrammes. Leur espérance de vie est de cinq ans pour les petites espèces, de huit à quinze ans pour les plus grosses.
La nourriture de base des écureuils est constituée de graines, de fruits, de feuilles, de bourgeons et d'écorces. Ils consomment aussi des insectes, voire des œufs et des oisillons. Certains écureuils tropicaux sont devenus pratiquement insectivores. L'écureuil palmiste d'Inde est quant à lui nectarivore. Les écureuils cachent souvent leurs aliments en prévision de l'hiver.
Diurnes, les écureuils terrestres sont très sociaux ; ils communiquent à l'aide de cris, marques odorantes et mouvements de queue. Ils creusent des terriers. Les écureuils arboricoles, plus discrets, vivent en groupes plus lâches. Ils grimpent et sautent agilement de branche en branche ou se suspendent. Leur queue leur sert de balancier.
Le temps de gestation varie de trois semaines à un mois et le nombre de jeunes par portée de un à plus de dix en fonction des espèces. Les petits sont toujours cachés dans des nids. Ils naissent, en général, nus et aveugles et seront allaités pendant plus d'un mois.
Malgré les ravages qu'ils peuvent parfois occasionner dans les forêts ou les récoltes, les écureuils rencontrent généralement la sympathie. En France, ces animaux, représentés par l'espèce Sciurus vulgaris (écureuil roux, encore appelé écureuil d'Europe), sont protégés. Dans certains pays, ils sont encore chassés pour leur fourrure (la plus prisée étant celle que l'on appelle « petit gris » qui n'est autre que la fourrure d'hiver des écureuils vivant dans les régions froides, en Sibérie notamment), leurs poils (fabrication de pinceaux) ou leur viande (Chine, Malaisie).
Écureuil roux (Sciurus vulgaris), Oban, Écosse
Pour se nourrir, l'écureuil saisit une noix ou une noisette avec ses pattes antérieures, puis perce la coque à l'aide de ses incisives et fait levier pour la casser.
Crédits : ECOSTOCK/ Shutterstock
1
2
3
4
5
…
pour nos abonnés,
l’article se compose de 2 pages
Écrit par :
- Marie-Claude BOMSEL : professeur au Muséum national d'histoire naturelle, Paris
Classification
Autres références
« ÉCUREUIL » est également traité dans :
RONGEURS ET LAGOMORPHES
Dans le chapitre « Les Sciuromorphes » : […] Le sous-ordre des Sciuromorphes comporte, à côté des écureuils , arboricoles et terrestres, les marmottes , les castors et des Rongeurs très primitifs, les aplodontes, vulgairement appelés castors de montagne et localisés dans les régions montagneuses de l'ouest de l'Amérique du Nord. Toutes ces formes recèlent bien des traits primitifs déjà présents chez leurs ancêtres de l'Éocène. Il est possibl […] Lire la suite
VOL ANIMAL
Dans le chapitre « Autres Vertébrés volants » : […] Parmi les Poissons cartilagineux, ou Chondrichthyens, les énormes raies Manta sont capables d'effectuer des sauts hors de l'eau, mais on ne peut qualifier de vol ces incursions très limitées dans le milieu aérien. Chez les Téléostéens, les poissons volants les plus connus sont les Exocets qui planent au moyen de leurs grandes nageoires pectorales . L'élan nécessaire à l'envol est fourni par la mu […] Lire la suite
Les derniers événements
17-30 octobre 2008 France. Grosse perte boursière pour l'Écureuil
Le 17, la Commission bancaire se rend au siège de la Caisse nationale des caisses d'épargne (C.N.C.E.) pour enquêter sur la perte de plus de 750 millions d'euros due à des prises de position spéculatives non autorisées de la part d'un trader. Survenant en pleine crise financière, cet incident suscite de vives réactions politiques. Le 19, le président du directoire de la C. […] Lire la suite
9 juillet 1999 France. Cession du Crédit foncier de France aux Caisses d'épargne
L'offre de l'Écureuil est estimée meilleure, financièrement et socialement, que celle du second candidat, le Crédit immobilier de France associé à Axa. À la suite de la nationalisation du C.F.F., qui subissait de lourdes pertes, par le biais d'une offre publique d'achat de la Caisse des dépôts et consignations lancée en novembre 1996, le plan gouvernemental de démantèlement de l'établissement financier s'était heurté à l'opposition du personnel en janvier 1997. […] Lire la suite
Pour citer l’article
Marie-Claude BOMSEL, « ÉCUREUIL », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 06 juillet 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/ecureuil/