DISTRIBUTION COMPLÉMENTAIRE

En phonologie, situation dans laquelle deux sons du langage appartenant au même phonème n'apparaissent jamais dans le même contexte. C'est ainsi qu'en français les deux [l] de « lit » et de « balle » sont tout à fait différents ; le [l] sonore de « lit » ne se rencontre qu'avant les voyelles et le [y], alors que le [l] sourd de « balle » n'apparaît que devant toutes les autres consonnes et à la fin des mots. Le [l] sonore et le [l] sourd sont donc, ici, des variations combinatoires d'un même phonème [l], apparaissant en distribution complémentaire. L'école distributionnaliste de Leonard Bloomfield, qui a dominé la linguistique américaine jusqu'au milieu du xx^e siècle, considère l'analyse distributionnelle (excluant tout recours à la signification et à la fonction) comme la méthode fondamentale de la description linguistique.

C'est ainsi qu'on a pu étendre la notion de distribution complémentaire à l'impossibilité pour des éléments de la langue de se trouver dans des positions syntaxiques identiques : en effet, dans la mesure où c'est la somme des contextes qui définit l'appartenance à une classe, inversement des éléments non susceptibles de commuter entre eux relèvent de classes syntaxiques différentes. De la sorte, en français, noms et verbes sont en distribution complémentaire, mais non pas articles et adjectifs indéfinis ; adjectifs et adverbes le sont à un degré variable.

— Jean-Paul MOURLON