DEFOE DANIEL (1660-1731)

Romancier, pamphlétaire, homme d'action, Daniel Defoe est né et mort à Londres. Ses origines, sa carrière et son œuvre reflètent très largement l'idéologie de la classe moyenne anglaise à partir du xviii^e siècle.

La génération dont Defoe fait partie est très exactement celle de la « révolution pacifique » de 1688. Cet événement consacre la défaite des théories monarchiques absolutistes et de droit divin. D'autre part, il place la nation dans un cadre politique propre à concilier, en théorie et en pratique, révolution industrielle, doctrine libérale, mercantilisme, impérialisme et individualisme.

Homme d'affaires

La famille Defoe était originaire des Flandres. James, père de Daniel, tenait une boutique de chandelles dans le quartier populaire de Cripplegate. Protestant non anglican, mais de tendance modérée, c'est-à-dire à l'écart du mouvement puritain, il confia l'éducation de son fils au révérend Charles Morton, directeur d'une institution privée non conformiste à Newington Green, près de Londres. Les biographes de Defoe accordent à Morton, qui devait par la suite devenir vice-recteur de l'université Harvard, une influence capitale sur la vocation littéraire du futur romancier. Conformément aux vœux de son entourage, ce dernier envisagea néanmoins une carrière ecclésiastique. Après avoir terminé ses études, il semble s'être pendant quelque temps livré à une activité de prédicateur. Mais son intérêt pour la vie pratique l'emporta très vite : vers 1682 commence pour Defoe une existence active, fort variée et toujours un peu mystérieuse. Pendant vingt ans il s'occupera de diverses affaires. Lesquelles ? Commerce, spéculation, affaires politiques, le tout ensemble. Ce passage du public au privé, et inversement, est très caractéristique de l'époque et des mœurs. Jamais dans la vie politique anglaise la frontière entre amateurs et professionnels n'a été si floue. (Notons au passage qu'aujourd'hui encore le terme de business est investi d'une valeur sémantique bien plus large que ne l'est le terme correspondant en français.) Pour « affaires », donc, Defoe va fréquemment voyager en Angleterre et à l'étranger. En 1684, il épouse une certaine Mary Tuffley, dont on ne sait pas grand-chose, sinon que son père était un importateur de vins assez aisé. La dot qu'elle reçut permit à Defoe d'étendre son activité au commerce de gros, à des affaires d'importation et d'exportation, aux assurances. Mais en 1692, il fait faillite et se trouve débiteur d'une somme de 17 000 livres. Cette catastrophe va le placer pour très longtemps dans une situation de dépendance : d'où la nécessité pour lui de se procurer désormais la protection de personnages influents.