THUNBERG CLAS (1893-1973)

Le patineur de vitesse finlandais Clas Thunberg domina, avec le Norvégien Ivar Ballangrud, cette discipline dans les années 1920-1930. Il a notamment remporté cinq titres olympiques.

Né le 5 avril 1893 à Helsinki, Arnold Clas Robert Thunberg ne commence la compétition internationale qu'à l'âge de vingt-huit ans, à l'occasion des Championnats du monde, en 1922. Deux ans plus tard, il fait ses débuts olympiques à Chamonix, où il s'adjuge trois médailles d'or (1 500 et 5 000 mètres, combiné), une d'argent (10 000 mètres) et une de bronze (500 mètres). Sportif le plus médaillé de cette première édition des jeux Olympiques d'hiver, Thunberg est alors surnommé le « Nurmi des glaces », en référence à son illustre compatriote, le célèbre coureur de fond Paavo Nurmi. En 1928, lors des Jeux de Saint-Moritz (Suisse), Thunberg remporte le 1 500 mètres et partage la plus haute marche du podium avec le Norvégien Bernt Evensen sur 500 mètres. À l'âge de trente-neuf ans, Thunberg, qui s'entraîne encore toute l'année et affiche une forme resplendissante, se voit sélectionné pour les Jeux de Lake Placid en 1932. Mais les épreuves de patinage de vitesse se déroulent départ groupé, ce qui est courant en Amérique du Nord. Déstabilisé et même scandalisé par la mise en œuvre de ce règlement inhabituel, il préfère ne pas participer aux compétitions. On ne le reverra plus aux jeux Olympiques.

De 1922 à 1932, Thunberg a été sacré quatre fois champion d'Europe et cinq fois champion du monde. Il a établi trois records du monde, le dernier en 1931, à l'âge de trente-sept ans. En 1935, le Finlandais disputa ses derniers Championnats du monde. Il mit un terme à sa carrière peu après.

Clas Thunberg s'impliquera par la suite dans la vie politique de son pays et siégera au Parlement. Il s'éteint le 28 juillet 1973 à Helsinki.

— Universalis