CHARBON Vue d'ensemble

Après avoir été la principale énergie consommée dans le monde de 1850 à 1950, le charbon est encore aujourd'hui un combustible indispensable. Si, au début du xxi^e siècle, le pétrole conserve la première place avec plus du tiers du bilan énergétique mondial, le charbon en constitue le quart, devant le gaz naturel, l'ensemble des énergies renouvelables et le nucléaire. Il faut surtout noter que, sur les trente dernières années, son utilisation a connu une croissance annuelle régulière, de 3 p. 100 environ, soit en consommation totale annuelle, un bond de 3 à 5 milliards de tonnes en trente ans. Cette position est encore plus marquée si l'on se réfère à la production d'électricité puisque, dans ce cas, le charbon occupe aujourd'hui la première place avec 40 p. 100, devant le gaz naturel (19 p. 100), l'hydraulique et le nucléaire (16 p. 100 chacun), et le pétrole (7 p. 100).

De 1970 à 2000, l'augmentation de consommation énergétique s'est accomplie à parts à peu près équivalentes entre les pays de l'O.C.D.E. et les pays en développement. De 2000 à 2030, elle sera deux fois plus importante dans ces derniers pays que dans l'O.C.D.E. La Chine produit aujourd'hui son électricité à près de 80 p. 100 à partir de charbon et, même si d'importantes progressions sont attendues du nucléaire et de l'hydraulique, l'augmentation de la demande en électricité est telle que près de 200 GWh « charbon » devront être installés d'ici à 2050. En Inde, la croissance sera du même type pour simplement permettre une augmentation de la consommation de 612 kWh par personne aujourd'hui à 2 650 kWh en 2035, là encore principalement en brûlant du charbon. Les pays développés ne sont pas en reste et, notamment aux États-Unis et en Europe, on envisage la construction de nombreuses centrales thermiques.

Au total, c'est plus de 600 centrales thermiques à charbon qui devront avoir été construites en 2030, selon l'Agence internationale de l'énergie, pour faire face aux besoins nouveaux et pour remplacer une partie des 800 installations arrivées en fin de vie dans la période.

Sur le plan mondial, tout laisse donc à penser que le charbon va accroître à l'avenir son importance relative parmi les énergies primaires. Le premier argument repose sur l'analyse des réserves. À la différence du pétrole, dont les réserves prouvées, exploitables aux conditions économiques et techniques d'aujourd'hui, sont estimées pouvoir fournir une quarantaine d'années de consommation au rythme actuel, et du gaz naturel que l'on crédite d'une soixantaine d'années de consommation dans les mêmes conditions, les réserves de charbon se comptent en siècle (150 à 300 ans). Le déclin des hydrocarbures liquides et gazeux arrivant avant celui du charbon, la croissance des prix du pétrole et du gaz ne peut que s'accentuer dans l'avenir, renforçant corrélativement l'intérêt économique du charbon.

Par ailleurs, la répartition géographique des gisements de charbon ne présente pas la même concentration que le pétrole (Moyen-Orient) et le gaz naturel (Russie, Iran, Asie centrale). L'Amérique du Nord, principalement les États-Unis, l'Amérique latine, l'Asie (Chine, Inde), le Pacifique (Australie, Indonésie), l'Europe et la Russie, l'Afrique du Sud comptent de très nombreux gisements de charbon, de sorte que pour chaque zone économique les réserves sont estimées à l'équivalent de 150 à 250 ans de consommation actuelle. Du reste, les disparités géographiques n'entraînent pas de surcoûts importants, car le charbon se transporte assez aisément par voie maritime. Par ailleurs, les rendements des centrales électriques à charbon ont connu des progrès considérables au cours des trente dernières années et les technologies permettent une bonne adaptation aux différents[...]