CERF

Herbivore ruminant, en général de grande taille, au corps et cou puissants et aux membres fins. Répartition géographique : Eurasie, nord-ouest de l'Afrique, Amérique ainsi qu'en Nouvelle-Zélande et en Australie où il a été introduit. Habitat : forêts, steppes et prairies. Classe : Mammifères ; ordre : Artiodactyles ; famille : Cervidés. Exemples d'effectifs : cerf élaphe : 1 million en Europe, cerf du Père David : disparu à l'état sauvage.

Les cerfs sont représentés par près de quarante espèces dont une quinzaine d'espèces appartiennent à la sous-famille des Cervinés (daim wapiti, cerf élaphe, cerf cochon, cerf du père David). Ils possèdent une robe de couleur jaune clair à brun foncé ou grise, parfois mouchetée de blanc (cerf axis, daim). Seuls les mâles portent sur leur tête des bois ramifiés, productions osseuses pleines tombant chaque année sous l'effet d'un taux très bas de testostérone (hormone sexuelle mâle), à l'exception des rennes (bois présents chez les mâles et les femelles) et des hydropotes (absence de bois). Lorsque les bois repoussent, en vue de la saison de rut suivante, ils sont recouverts de peau (bois de velours) qui séchera et disparaîtra à la fin de la croissance.

Du plus petit (40 centimètres au garrot et 8 kilogrammes), le poudou du Chili, au plus grand (2,50 mètres au garrot et 800 kilogrammes), l'élan, leur espérance de vie en milieu naturel est de douze à quinze ans, vingt-cinq en élevage.

La nourriture de base de ces ongulés est l'herbe, les feuilles et les branches. Mais certaines espèces consomment des fruits et des champignons (muntjac d'Inde).

Les cervidés sont généralement sociaux. En milieu ouvert (steppes), ils vivent en groupes (hardes), mâles et femelles séparés ; en forêt, les mâles sont solitaires et les femelles forment des groupes réduits à deux ou trois animaux.

Les combats entre mâles pour la possession d'un groupe de femelles sont précédés du brame (en septembre pour le cerf élaphe de nos contrées), curieux appel mugissant, puis de combats plus ou moins ritualisés. Ils marquent leur passage grâce à des glandes situées au pourtour des yeux (larmiers) et sur les pattes. Les cerfs vivant dans les régions chaudes n'ont pas de période de reproduction bien définie ; ceux des contrées tempérées mettent bas à la fin du printemps (on dit des biches qu'elles faonnent). La gestation dure vingt-cinq semaines chez l'hydropote de Chine et quarante chez le cerf du père David (Chine). En général, la biche donne naissance à un seul faon, exceptionnellement deux ou trois (chez l'hydropote). La femelle s'isole et élève seule sa progéniture.

Pratiquement toutes les espèces de cervidés sont chassées pour leur trophée ou leur chair, ce qui met en péril la survie de certaines populations comme le cerf sika du Japon, le cerf des marais (Amérique du Sud)...

— Marie-Claude BOMSEL