CAYLEY sir GEORGE (1773-1857)

Inventeur anglais, né en décembre 1773 à Scarborough (Yorkshire), mort en décembre 1854 à Brompton (Yorkshire).

Fasciné par le vol depuis son enfance, George Cayley réalise toute une série d'essais et d'expériences destinés à mieux comprendre les principes de l'aérodynamique dans le but de concevoir des aéronefs. Ses premiers travaux, publiés en 1809, révèlent surtout les avantages du profilage, les moyens d'obtenir une stabilité longitudinale (en tangage) et latérale (en roulis), des éléments de conception des ailes et l'importance de gouvernes de direction et de profondeur. Ils renferment également une esquisse d'ailes de biplans et de multiplans. Au cours de sa carrière, George Cayley conçoit différents aéronefs (hélicoptères, dirigeables, machines à ailes fixes).

Dès 1799, George Cayley établit la configuration moderne de l'avion en le concevant comme une machine à ailes fixes, munie de systèmes dédiés à la sustentation, à la propulsion et au contrôle de l'appareil. En 1804, il réussit à faire voler un planeur modèle réduit. Son travail atteint son apogée en 1853 avec la réalisation d'une machine planante à taille réelle. Trop âgé pour s'y installer, il engagea son cocher. Celui, après avoir dévalé rapidement une pente avec cet engin, qui ne disposait d'aucune commande de vol, se retrouva en l'air avant de piquer du nez.

Intéressé par toutes les techniques et sciences, George Cayley est l'inventeur de l'ancêtre de la roue de bicyclette, du moteur à air chaud (1805) et du tracteur à chenille (1825). En 1839, il cofonde la Regent Street Polytechnic Institution (rebaptisée par la suite Royal Polytechnic Institution). Il poursuit également des recherches dans les domaines de l'éducation, l'assèchement des terres, l'acoustique, l'équipement ferroviaire, les canots de sauvetage, la balistique, l'optique et l'électricité.

— Tom D. CROUCH

— Universalis