SAKMANN BERT (1942- )

Médecin et chercheur allemand, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1991, conjointement au physicien allemand Erwin Neher, pour leurs recherches sur les fonctions de base de la cellule et pour le développement de la technique du patch-clamp, une méthode de laboratoire très largement utilisée en biologie cellulaire et en neurosciences, qui permet de déceler des courants électriques aussi faibles que des trimillionièmes d'ampère à travers les membranes cellulaires.

Bert Sakmann est né le 12 juin 1942 à Stuttgart. En 1969 et 1970, il est assistant chercheur au département de neurophysiologie de l'institut de psychiatrie Max-Planck, puis achève ses études postdoctorales dans le département de biophysique du Collège universitaire de Londres. En 1974, il obtient son diplôme de médecine à l'université de Göttingen et rejoint le département de neurobiologie de l'institut de chimie biophysique Max-Planck, où il côtoie Erwin Neher.

Travaillant ensemble, les deux chercheurs utilisent la technique du patch-clamp pour établir de manière rigoureuse l'existence de canaux ioniques dans la membrane des cellules, dont certains ne conduisent que les ions chargés positivement, alors que d'autres laissent passer uniquement les ions négatifs. Une fois ce résultat établi, ils examinent un grand nombre de fonctions cellulaires différentes, et découvrent ainsi le rôle joué par les canaux ioniques dans diverses pathologies telles que le diabète, la mucoviscidose, l'épilepsie, différentes maladies cardio-vasculaires et certaines affections neuromusculaires. Ces travaux ont permis le développement de nouveaux médicaments.

En 1979, Bert Sakmann devient chercheur associé dans le groupe de biologie membranaire de l'institut Max-Planck de Göttingen. En 1983, il est nommé chef de l'unité de physiologie membranaire et, deux ans plus tard, il devient directeur du département de physiologie cellulaire.

Lauréat en 1987 du prix Gottfried von Leibniz, la plus haute distinction scientifique allemande, Bert Sakmann rejoint Heidelberg l’année suivante  : il y est directeur du département de physiologie cellulaire au Max-Planck Institut pour la recherche médicale et, en 1991, professeur à la faculté de biologie.

— Universalis