NEHER ERWIN (1944- )

Physicien allemand, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1991, conjointement à Bert Sakmann, pour leurs travaux sur les fonctions de base de la cellule et pour le développement de la technique du patch-clamp, une méthode de laboratoire qui permet de détecter les courants électriques de très faible intensité produits par le passage d'ions à travers la membrane cellulaire.

Erwin Neher est né le 20 mars 1944 à Landsberg, en Allemagne. Il étudie la physique à l'université technique de Munich, puis à l'université du Wisconsin, à Madison, jusqu'en 1977. De 1968 à 1972, il mène ses travaux postuniversitaire et postdoctoral à l'institut de psychiatrie Max-Planck, à Munich ; il obtient son doctorat à l'université technique de Munich en 1970. C'est dans sa thèse de doctorat qu'il développe pour la première fois l'idée de la technique du patch-clamp.

En 1972, Erwin Neher entre à l'institut de chimie biophysique Max-Planck, à Göttingen. C'est là que commence, deux ans plus tard, sa collaboration avec Bert Sakmann. Celle-ci ne cessera pas, bien qu'Erwin Neher rejoigne l'université de Washington, à Seattle, puis l'université Yale. Neher et Sakmann présentèrent leurs travaux sur le patch-clamp en 1976, lors d'une réunion scientifique.

La membrane cellulaire contient de nombreux canaux, similaires à des pores, qui contrôlent le passage des ions (atomes chargés électriquement) vers l'intérieur ou l'extérieur de la cellule. Neher et Sakmann ont utilisé une fine pipette en verre, d'un millième de millimètre de diamètre, munie d'une électrode, pour déceler le flux de chaque ion à travers les canaux ioniques de la membrane cellulaire. Cette technique a été utilisée pour étudier de nombreuses fonctions de la cellule.

En 1983, Erwin Neher revient à l'institut Max-Planck, à Göttingen, pour prendre la direction du département de biophysique membranaire.

— Universalis