BABOUIN

Singe au corps puissant, caractérisé par un museau allongé et nu comme celui du chien, d'où leur autre nom commun de cynocéphale (signifiant « tête de chien »). Répartition géographique : Afrique centrale, Afrique du Sud et Arabie. Habitat : savanes, collines rocheuses et forêts. Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; sous-ordre : Simiens (Haplorrhini) ; famille : Cercopithécidés.

Les babouins, encore appelés papions (genre Papio), comprennent essentiellement : le babouin proprement dit (Papio cynocephalus), singe plutôt terrestre possédant une longue queue ; le cynocéphale brun ; l'hamadryas gris vivant plutôt en altitude et possédant une longue « collerette » ; les drill et mandrill, singes plutôt forestiers à la queue plus courte. Ils possèdent tous des canines particulièrement bien développées. Leur taille peut avoisiner 80 centimètres chez les mâles ; leur poids varie de 15 kilogrammes chez les femelles à 50 kilogrammes chez les mâles, suivant les espèces. Leur espérance de vie est de l'ordre de vingt-cinq à trente ans.

Tous ces singes catarhiniens sont omnivores à spécialisation frugivore, mais ils consomment aussi des graines, des racines, des écorces et des gommes ainsi que des petits vertébrés (lièvres, jeunes antilopes, oiseaux, jeunes singes verts...).

Les babouins vivent en grandes bandes. Leur organisation sociale est fondée sur les filiations mère-fille. Seuls, les jeunes mâles quittent le groupe quand ils deviennent matures. Les hiérarchies sont mouvantes. Des mimiques faciales, des cris et des attitudes corporelles constituent un faisceau de moyens de communication très élaboré.

Ces singes se reproduisent toute l'année. Les parades sexuelles sont frustes et les accouplements de courte durée. Après une gestation de cinq à six mois, un jeune naîtra, couvert de poil et les yeux ouverts. Il sera allaité cinq mois durant et protégé par le groupe qui place en son sein les femelles et les juvéniles.

Autrefois vénérés, tel l'hamadryas en Égypte, les babouins sont à présent chassés par les populations locales notamment pour leur chair (Côte-d'Ivoire), pour la graisse de leurs callosités fessières ayant des vertus antirhumatismales et pour protéger les cultures. Seuls les drills du Nigeria et du Cameroun sont menacés d'extinction.

— Marie-Claude BOMSEL