PALMER ARNOLD (1929-2016)

L'Américain Arnold Palmer fut le premier golfeur à remporter le Masters à quatre reprises et à gagner plus de 1 million de dollars pour prix de ses seules victoires. Au cours de sa carrière professionnelle (1954-1975), il a remporté soixante tournois sur le circuit professionnel (P.G.A. Tour) et s'est adjugé sept tournois du Grand Chelem. Ce champion très populaire fut la figure marquante du golf mondial de la fin des années 1950 au milieu des années 1960.

Arnold Daniel Palmer est né le 10 septembre 1929 à Youngstown, en Pennsylvanie, et a grandi à Latrobe, à quelques kilomètres de là. Vainqueur à deux reprises du championnat de golf organisé entre les lycées de son État, il décroche une bourse qui lui permet d'entrer à l'université de Wake Forest. Il interrompt ses études en 1950 pour rejoindre les garde-côtes américains. De retour à l'université de Wake Forest en 1954, il la quitte de nouveau après avoir gagné l'U.S. Amateur.

Palmer passe alors professionnel et remporte vite son premier tournoi : il s'adjuge le Canadian Open en 1955. Trois ans plus tard, il enlève son premier Masters. En 1960, Arnold Palmer devient une superstar du sport grâce aux huit tournois qu'il remporte cette année-là, souvent de façon spectaculaire. Ainsi, lors du Masters, il réalise un birdie sur les deux derniers trous et gagne le tournoi avec un coup d'avance seulement sur Ken Venturi. À l'occasion de l'U.S. Open, il n'est classé que quinzième au début de la dernière journée ; mais il réalise un birdie sur six des sept premiers trous du parcours, forgeant ainsi sa victoire. Le succès demeure au rendez-vous en 1961, année durant laquelle il gagne six tournois, dont le British Open. En 1962, Palmer remporte, face à Gary Player et Dow Finsterwald (les trois hommes étaient ex æquo, avec 280 points), le premier play-off à trois de l'histoire du Masters et obtient ainsi son troisième succès sur le prestigieux parcours d'Augusta. Cette même année, il remporte le British Open pour la seconde fois consécutivement : avec un total de 276 points, il améliore le précédent record du tournoi. En 1964, Palmer décroche son quatrième Masters. Deux fois vainqueur de la Coupe du monde avec Sam Snead (1960, 1962) et quatre fois associé à Jack Nicklaus (1963, 1964, 1966, 1967), Palmer remporte six fois la Ryder Cup (1961, 1963, 1965, 1967, 1971, 1973). Auréolé de ce palmarès remarquable, il met fin à sa carrière professionnelle en 1975.

Homme d'affaires avisé, le golfeur dirige la société Arnold Palmer Enterprises. Il a par ailleurs signé de nombreux ouvrages autobiographiques ou techniques sur le golf.

Arnold Palmer est décédé le 25 septembre 2016 à l’âge de quatre-vingt-sept ans, dans la ville de Pittsburgh (Pennsylvanie).

— Universalis