AMAZONES, iconographie

Situées par les légendes grecques aux frontières des temps mythiques et du monde connu, au-delà du pays des Scythes, les Amazones sont un peuple imaginaire de femmes chasseresses et guerrières. Les traits et mœurs que leur prêtaient les Grecs constituent le négatif (et donc le repoussoir) de la civilisation hellénique : ce sont des Barbares, vivant de violences et de raids, combattant à cheval, ignorant les arts et les techniques ; ce sont des femmes, donc des êtres inférieurs, non soumises aux lois du mariage et dominant les hommes avec lesquels elles s'accouplent librement en leur imposant leurs lois : la ségrégation ou l'extermination des enfants mâles, la mutilation du sein droit chez les filles pour permettre de tirer plus aisément à l'arc ; ce sont enfin des femmes se comportant comme des hommes, adversaires des hommes. Tueuses d'hommes au combat, elles ont mérité de figurer parmi les ennemies des plus grands héros grecs : Achille qui tua leur reine Penthésilée au siège de Troie, Hercule qui les combattit pour obtenir la ceinture de leur reine, Thésée qui fit prisonnière Hippolyta (ou Antiope) lors de leur raid en Attique. Les Amazones sont des figures familières de l'art grec depuis la fin du ~ vii^e siècle. Nombreuses sont les scènes d'affrontements figurées sur les vases, les montrant à cheval ou tombées un genou fléchi en terre (voir leur recensement par D. von Bothmer, Amazons in Greek Art, Oxford, 1957).

Amazone

Photographie

Amazone (type Mattei). Copie romaine d'un original grec de 440-430 av. J.-C. attribué à Phidias. Musée du Vatican, Rome, Italie. 

Crédits : Alinari/ Art Resource, New York

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Amazones

Photographie

Amazones quittant la bataille. Œnochoé à figures rouges attribuée au peintre Mannheim. Provient d'Athènes, vers 450-440 avant J.-C. 

Crédits : Courtesy of the Metropolitan Museum of Art, New York City, Rogers Fund, 1906

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Dans le domaine de la plastique, le thème a trouvé place dans une série de monuments grecs capitaux : au temple d'Apollon à Érétrie (~ 510) figure au fronton l'enlèvement d'Antiope par Thésée ; au trésor des Athéniens à Delphes (~ 490-~ 480), une série de métopes composant une amazonomachie ou combat d'Amazones ; au temple d'Apollon à Bassae (~ 420) et au mausolée d'Halicarnasse (~ 350), ce sont des frises continues, mêlant les Grecs aux Amazones en des affrontements qui permettent aux sculpteurs de déployer leur science anatomique, leur sens du mouvement et leur capacité à exprimer le pathétique de ces femmes vain [...]