WILHELM MEISTER, livre de Johann Wolfgang von Goethe

2.  Un roman expérimental avant la lettre

Goethe songeait à donner une suite aux Années d'apprentissage. Composée par phases successives, la première version des Années de voyage de Wilhelm Meister, ou les Renonçants parut en juin 1821. Goethe reprit une dernière fois Les Années de voyage de 1825 à 1828 et publia la version définitive dans les volumes XXI à XXIII de ses Œuvres complètes de 1829.

La première version de 1821 combine le genre du récit de voyage et un cycle de nouvelles. La deuxième version de 1829 peut apparaître comme un roman expérimental avant la lettre, où le fil narratif s'efface au profit d'un dossier documentaire.

Au début des Années de voyage, Wilhelm Meister apparaît accompagné de son fils Félix : le sens éducatif du voyage est d'emblée évident. Dans la deuxième partie, la narration se complique et acquiert une nouvelle dimension : le père et le fils sont amoureux de la même femme et se comportent comme des rivaux, avant de se réconcilier grâce à la sagesse de cette femme. Autour de Wilhelm et de Félix, gravitent de nombreux personnages qui parlent d'industrie textile et d'astronomie, de minéralogie ou de cosmologie. En introduisant le personnage de Macarie, Goethe s'affranchit de tout « effet de réalité » et ajoute une dimension mythologique qui apparente le roman à la deuxième version du Faust. Somme de sagesse et de savoir, jeu souverain de la liberté du génie qui ne connaît plus aucune règle de genre et qui s'affranchit de toutes les conventions, Les Années de voyage de Wilhelm Meister ont déconcerté les lecteurs qui s'étaient laissé captiver par Les Années d'apprentissage. Mais l'extraordinaire richesse de pensée et l'inépuisable capacité de renouvellement de Goethe lui ont permis de surprendre et de fasciner jusqu'au bout.