Critiqué à l'Ouest pour sa dérive autoritaire, perçu par ses compatriotes comme celui qui a assuré le redressement économique de la Russie et son retour sur la scène internationale, Vladimir Poutine est une illustration du décalage persistant entre les perceptions occidentale et russe.
L'homme est pratiquement inconnu lorsqu'il est promu aux fonctions de Premier ministre le 9 août 1999. C'est en effet dans les coulisses que s'est déroulée la courte carrière politique de ce lieutenant-colonel qui n'a démissionné du K.G.B. qu'après le putsch manqué des communistes conservateurs en 1991. Avec la fin de la R.D.A., il quitte Dresde, où il travaillait au service du renseignement extérieur, pour sa ville natale, Saint-Pétersbourg, où il rejoint l'équipe du maire démocrate Anatoli Sobtchak, devenant son premier adjoint en 1994 et choisissant de démissionner après l'échec, aux élections locales de 1996, de celui qui avait été son professeur à la faculté de droit. Dès mars 1997, il entre dans l'administration présidentielle dont il devient rapidement le responsable adjoint, avant d'être nommé en juillet 1998 directeur du F.S.B., l'un des organismes successeurs du K.G.B. Quatre mois après sa promotion au poste de Premier ministre par Boris Eltsine, la démission de ce dernier, le 31 décembre 1999, fait de lui le président par intérim ; l'élection du 26 mars 2000, qu'il remporte dès le premier tour avec 52,9 p. 100 des voix, le confirme dans cette fonction.
L'opacité de l'ascension fulgurante d'un modeste serviteur de l'État alimente la rumeur faisant de lui un homme de paille choisi par les oligarques pour sa loyauté, afin de remplacer un Boris Eltsine devenu très impopulaire à l'issue de son second mandat. En tout état de cause, il prouve cette qualité en signant, dès sa prise de fonction, un décret garantissant l'immunité à celui qui l'a promu, et c'est l'impopularité de ce dernier qui permet de comprendre l'engouement pour un président qui apparaît comme le contraire de son prédéces […]
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