Juriste et homme d'État italien, Vittorio Emanuele Orlando acquiert, dès 1885, une grande renommée par ses publications scientifiques. Député libéral modéré de 1897 à 1924, il occupe une position de premier plan à la Chambre et collabore avec Giolitti, qui en fait son ministre de l'Instruction publique (de 1903 à 1905) puis de la Justice (de 1907 à 1909).
Il détient également ce dernier portefeuille dans le gouvernement Salandra (de 1914 à 1916). Son rôle historique commence en 1917, au lendemain de la défaite de Caporetto : Orlando devient président du Conseil, à la tête d'une formation d'union nationale, dont le mot d'ordre est « Résister, résister, résister ! » Avec beaucoup d'énergie, il s'emploie à rétablir les forces militaires et morales du pays, à développer l'économie de guerre et à conduire la nation à la victoire.
Chef de la délégation italienne à la Conférence de la paix, il se heurte à la difficile tâche de faire accepter l'exécution des clauses du pacte de Londres de 1915, qui avait prévu pour l'Italie, en échange de son intervention aux côtés de l'Entente, de vastes compensations territoriales aux dépens de l'Autriche et des acquisitions en Asie Mineure et en Afrique. Orlando comprend qu'il lui sera malaisé d'aboutir, mais il est prisonnier des exigences de l'opinion publique et de l'intransigeance de Sonnino, négociateur du pacte de Londres. Clemenceau et Wilson, chaud partisan de la politique des nationalités, soutiennent le jeune État yougoslave et, en mars 1919, Orlando croit bon de prendre un gage en faisant débarquer des troupes à Adalia, en Turquie, et en envoyant une force navale devant Smyrne. (Dès février, il avait brandi la menace d'un retrait italien des négociations si ses demandes n'étaient pas satisfaites.) Wilson commet la maladresse d'adresser directement au peuple italien une proclamation qui résonne comme un désaveu d'Orlando ; après une protestation solennelle, le chef de la délégation quitte Versailles, accompagné de Sonnino ; au mi […]
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