VÉNUS, planète

Physiographie générale

L’altimètre radar de la sonde Magellan a permis de réaliser une carte altimétrique précise de l’ensemble de la planète. La répartition des altitudes est assez régulière, groupée autour d’une sphère de 6 051,95 km de rayon, défini arbitrairement comme le rayon moyen planétaire (R.M.P.), d’altitude de référence nulle

Bien que présentant en général une surface relativement plate, Vénus possède quelques reliefs importants dans certaines régions (fig. 1). Le point le plus élevé culmine à 11,5 km au-dessus du niveau de référence déterminé à l'équateur ; il correspond à Maxwell Montes, situé dans l'hémisphère Nord de la planète. Le point le plus bas (— 2 km) se situe au niveau d'une fosse (Diana Chasma), au sud de l'équateur. Ainsi, le dénivelé moyen atteindrait 13 kilomètres environ, contre 20 kilomètres sur Terre. Sur la base de leurs altitudes moyennes, on distingue trois grandes catégories d'unités morphologiques : les « plaines ondulées », les « hautes terres », les « basses terres ».

Les plaines ondulées, dont l'altitude varie entre 0 et 2 kilomètres, constituent 65 p. 100 de la surface.

Les hautes terres, dont l'altitude est supérieure à 2 kilomètres, ne constituent que 8 p. 100 de la surface. Elles apparaissent dans trois régions : Ishtar Terra au nord, Aphrodite Terra et Beta Regio à l'équateur. Ishtar Terra et Aphrodite Terra ont toutes deux des tailles comparables à celles de continents terrestres. Ishtar Terra se caractérise par un haut plateau, Lakshmi Planum, de 4,5 km d'altitude, entouré de hauts reliefs, respectivement, dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du sud, Danu Montes, Akna Montes, Freyja Montes et Maxwell Montes. Ces hauts reliefs apparaissent clairs sur les images radars acquises par la sonde Magellan, du fait de leur morphologie complexe. Aphrodite Terra présente un alignement de hauts reliefs circulaires pouvant atteindre 5,7 km d'altitude, se distribuant le long de l'équateur sur plus de 15 000 kilomètres. Beta Regio est constituée de deux reliefs importants atteignant 4,5 km de hauteur et qui correspondent à deux volcans, Theia Mons et Rhea Mons.

Les basses terres, dont l'altitude moyenne est inférieure à 0 kilomètre, constituent environ 27 p. 100 de la surface. Elles se situent à divers endroits de la planète, notamment dans Guinevere Planitia et Sedna Planitia, entre Ishtar Terra et Beta Regio.

À la différence de la répartition du relief terrestre, la distribution du relief de Vénus est unimodale, centrée à 0,5 km d'altitude. En effet, sur Terre, les altitudes se distribuent suivant deux modes : le fond des océans, essentiellement composé de basalte, se caractérisant par une bathymétrie moyenne de — 4 000 mètres, et les continents, essentiellement constitués de granite, s'élevant à une altitude moyenne de 200 mètres. Ainsi, un seul mode d'altitudes suggère que la croûte de Vénus est composée d'un seul type de matériau. Les analyses pétrochimiques, effectuées in situ par les sondes soviétiques Venera, semblent indiquer que la composition des roches de surface serait à rapprocher de celle des basaltes des fonds océaniques terrestres. De plus, les analyses ont montré que les roches se caractérisaient par des teneurs en éléments radioactifs (potassium, uranium et thorium) assez élevées et variables d'un site à l'autre.